Европейский космический агентство (ESA) направило зонд Hera к двойной системе астероидов Дидим–Диморфос, где он впервые осуществил наблюдения за астероидами (1126) Отеро и (18805) Келлидей. Полученные изображения, несмотря на значительное удаление и слабую видимость этих объектов, послужили важной проверкой функциональности Asteroid Framing Camera (AFC) — оптического сенсора, необходимого для навигации при сближении с Дидимом в 2026 году.
Hera стартовала с Земли 7 октября 2024 года, а в марте 2025 года выполнила гравитационный маневр у Марса для корректировки траектории полета к Главному поясу астероидов. 11 мая 2025 года, когда зонд находился на удалении примерно в 3 миллиона километров от астероида Отер, был зафиксирован его образ с помощью AFC. Астероид представлялся в виде слабого, движущегося источника света, который было трудно различить на фоне звезд. Полученные данные позволили не только оценить оптические характеристики камеры, но и проверить скорость реагирования команды миссии.
С мая по июль 2025 года Hera также использовала AFC для наблюдения за Келлидей, яркость которого была примерно в 40 раз меньше, чем у Отеро. Благодаря способности камеры обнаруживать объекты даже при столь низкой освещенности, была подтверждена высокая чувствительность системы. Эти первичные испытания воспроизводили условия предстоящего сближения с Дидимом, который поначалу также будет выглядеть как слабый источник света.
Операционные испытания камеры AFC
В процессе полета, Hera нашла свободное время для неожиданных наблюдений за астероидами. После изучения известных орбит, в качестве приоритетной цели был выбран астероид Отеро, учитывая его высокую яркость и хорошо определенную траекторию.
Для подготовки потребовалось всего несколько недель: специалисты по динамике и управлению полетом из ESOC разработали маневры, запрограммировав последовательности наведения и съемки. Наблюдение за Отеро продолжалось три часа, фотографии делались каждые шесть минут. Обработка данных и сопоставление звездных полей позволили создать таймлапс, показывающий относительное движение астероида.
Результаты испытаний показали, что Hera обладает возможностью модифицировать свое программное обеспечение в процессе полета для отслеживания новых целей, что свидетельствует о ее адаптивности и эффективности управления в условиях глубокого космоса.
Значение для планетарной защиты
Наблюдения за астероидами Отеро и Келлидеем не являются приоритетной научной целью миссии, однако они имеют важное стратегическое значение. Они демонстрируют возможность использования зонда во время перелета для оперативного мониторинга потенциально опасных астероидов.
Применительно к реальным сценариям, таким как обнаружение потенциально опасного объекта, например 2024 YR4, такие действия способны предоставить точные сведения об его орбите, что позволит оценить вероятность столкновения. Подобным образом, межзвездный объект 3I/ATLAS, входящий в Солнечную систему, мог бы быть исследован благодаря оперативно перепрограммированной миссии, предоставив астрономам важные данные.
Тест с Келлидеем, который оказался менее ярким, чем с Отеро, позволил оценить максимальную чувствительность AFC к обнаружению объектов с низкой светимости. Это дает основания полагать, что камера сможет идентифицировать Дидим, когда он окажется в зоне видимости в виде слабого источника света, и удерживать его в центре кадра во время процесса сближения.
Эти результаты не только подготавливают Hera к запланированной встрече с Дидимом–Диморфосом в конце 2026 года, но и служат образцом для оперативного реагирования в рамках будущих миссий по планетарной защите.