Завершив изучение долины Гедиз Валлис, геологического объекта, поднявшего вопросы о климате Марса, марсоход НАСА Curiosity переходит к следующему этапу своей миссии. Теперь он направится к коробчатым образованиям – сетчатым структурам, которые раскинулись на несколько километров по поверхности Марса.
Значимость этого изменения связана с недавними открытиями в районе долины Гедиз, в частности, с находкой месторождения камней, состоящих из чистой серы. Данное открытие, наряду с геологическими особенностями самой долины, предоставляет дополнительные сведения для понимания климатических изменений Марса, приведших к более засушливым условиям.
Канал Гедиз Валлис, простирающийся у подножия горы Sharp, представляющей собой возвышенность высотой 5 км, играет важную роль в исследовании условий, которые могли поддерживать микробную жизнь миллиарды лет назад, в период, когда на поверхности планеты были озера и реки. Однако, следующая область, которую изучит марсоход Curiosity, не уступает в своей значимости.
Новейшие находки марсохода Curiosity в долине Гедиз Валлис
Анализ долины Гедиз Валлис показал, что геологическая история этого места была сформирована под воздействием речных процессов, мокрых селевых потоков и сухих оползней. Хребет Пиннакл, представляющий собой скопление обломков, вызывает особый интерес и в настоящее время изучается учеными для определения последовательности геологических событий.
Наиболее неожиданным оказалось обнаружение поля серных камней, которое изначально не было зафиксировано на снимках высокого разрешения, полученных с орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Анализ образцов, проведенный приборами марсохода Curiosity, показал, что эти образования состоят из чистой серы, поскольку внутри были найдены желтые кристаллы после раздробления одного из них.
Происхождение этих структур до сих пор неясно, поскольку на Земле сера, как правило, связана с вулканической деятельностью или геотермальными источниками. Однако на горе Шарп не обнаружено признаков подобных процессов. Следовательно, данное открытие создает новую научную проблему, требующую дальнейшего изучения и способную пролить свет на геологическое прошлое Марса.
К «коробчатым» образованиям…
Объекты в форме коробок, к которым направляется марсоход Curiosity, являются одной из наиболее перспективных целей миссии. Эти структуры, напоминающие с орбиты паутину на марсианской поверхности, по оценкам ученых, сформировались в результате минерализации трещин в породах, расположенных на поверхности горы Sharp, в период завершения активной гидротермальной деятельности.
Минералы, переносимые водой, отложились в трещинах породы и затвердели, образовав эти структуры. В результате эрозии окружающие породы были удалены, обнажив минерализованные образования и создав характерный решетчатый узор.
Эти геологические структуры отличаются большими размерами, охватывая территорию от 10 до 20 км², и сформировались в период, когда Марс становился более засушливым.
…в поисках биомаркеров
Особенностью этих образований является их сложный минералогический состав, способный предоставить важную информацию о химическом составе древних водоемов Марса. В отличие от земных структур, имеющих коробчатую форму и обычно приуроченных к пещерам или скалам небольшого размера, размеры марсианских образований указывают на более масштабный процесс их формирования.
Обнаруженные признаки могут указывать на существование разветвленной и динамичной подземной гидрологической системы на завершающем этапе водной активности на Марсе. Следовательно, изучение этой новой области миссией Curiosity позволит не только прояснить особенности изменения климата планеты, но и предоставить свежие сведения о возможности существования жизни на Марсе в этот важный период его геологического развития.
Доктор Кирстен Зибах из Университета Райса отмечает, что эти хребты содержат кристаллизованные минералы, образовавшиеся в подземной среде с повышенными температурами и наличием жидкой соленой воды. Подобные условия могли существовать на ранней Земле и поддерживать развитие микробных организмов.
Данная аналогия определяет такие образования, имеющие сложную структуру, как приоритетные объекты для поиска биомаркеров. Кроме того, она позволяет лучше понять факторы окружающей среды, которые могли привести к возникновению жизни на Марсе.