На Земле от древнейших форм жизни практически ничего не осталось. На холодном и засушливом Марсе же их остатки могут сохраняться под тонким слоем почвы.
Более месяца назад Персеверанс успешно приземлился на Красной планете. С тех пор команды проверяют инструменты марсохода. Сейчас ученые готовятся к следующему шагу в миссии — испытаниям лётного мастерства. После завершения полетов Персеверанс начнёт свою научную работу по поиску следов прошлой жизни. Если НАСА сосредоточилось на Марсе, пытаясь ответить на вопрос: «одиноки ли мы во Вселенной?», то есть веские основания для этого.
В раннем развитии Солнечной системы Земля и Марс были очень похожи. Четыре с половиной миллиарда лет назад обе планеты кипели от магмы, а затем остывали, образовывая каменные оболочки, наполненные водой и геологической активностью.
В то время как на Земле химию сменила биология, Марс представлял собой столь же благоприятную среду. Жидкая вода текла по его поверхности, защищенная магнитным полем, образовавшимся за счет ядра планеты. С другой стороны, марсианские вулканы выбрасывали в атмосферу парниковые газы, покрывая планету теплым одеялом.
Сегодня Марс имеет совершенно иной вид: холодный и сухой. Несмотря на это, эта неприветливая пустыня, по словам доктора Сары Джонсон из Джорджтаунского университета, работавшей в командах марсоходов NASA Opportunity, Spirit и Curiosity, кажется идеальным местом для поиска следов жизни.
Сара Джонсон с командой прибыла к станции Мак-Мердо в Антарктиде в 2017 году. Станция расположена на склонах горы Борей в хребте Олимп, горном массиве, продуваемом ветрами и преимущественно свободном от льда. Вместо него здесь преобладает ил, песок и камни. Вершина является одним из самых марсианских мест на Земле.
Пробираясь по этому бесплодному простору, доктор Джонсон обратил внимание на участок, где земля выглядела более светлой. Под слоем пепла сохранились останки другого мира. 14 миллионов лет назад, до того как Антарктида стала полярной пустошью, здесь было озеро. Тысячи лет оно занимало то место, где я стою, прямо под моими ботинками. «, — написала она.
Сара Джонсон надела костюм и стерильные перчатки, чтобы взять образцы, напоминавшие «кусты человеческих волос». Вернувшись в лабораторию станции МакМердо, она открыла маленькую стерильную трубку, чтобы вставить реликвии из прошлого. Сара изолировала одну нить материала и поместила её в пустую чашку Петри.
Потом… сюрприз! «Когда я добавил каплю воды, образец быстро начал регидрировать». Практически все растения и животные, когда-то жившие в глубине Антарктики, исчезли, но на ладони у меня были крошечные листья древних бриофитов.
В восхищении Сара Джонсон направила образец под микроскоп. Детали поражали своей глубиной, выявляя красоту этих существ, обитавших когда-то на другом континенте. «.
Возможное существование жизни на Марсе предполагает её близость к нам.
В Антарктиде образцы сохраняются лучше всего из-за глубокой сухой заморозки. В тропических или умеренных широтах углеродные связи разрушились бы быстро. Тепло и вода, которые способствуют росту жизни, также ускоряют ее распад и дезинтеграцию.
Этот опыт возвращает нас в холодное, сухое и неизменное место — кратер Езеро. Персеверанс вряд ли обнаружит сложную форму жизни, как мохообразный, но может найти следы древней микробной экосистемы.
На Земле подобные следы жизни давно скрылись под воздействием тектоники плит, а вот на Марсе их нет. Жизнь, если когда-то существовала на этой планете и оставляла след, вполне могла сохраниться под её поверхностью.