Подземные океаны некоторых спутников считаются одним из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни. Для исследования этих океанов в будущем Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) финансирует проект запуска групп маленьких плавающих роботов.
Европа и Энцелад – спутники Юпитера, представляющие собой одни из самых перспективных объектов для поиска внеземной жизни. Оба тела обладают обширными океанами, возможно, солеными, которые находятся в контакте с ядром под толстым слоем льда. Теоретически возможны химические реакции, способные привести к появлению жизни.
Разработано несколько концепций для пробивания толстых слоёв льда толщиной в несколько километров. Одну из них, под названием ARCHIMEDES, предложила компания Stone Aerospace.
Предполагается проникнуть в лед с помощью лазера, передаваемого по волоконно-оптическому кабелю.
Существует более современная идея — использовать «криобота», робота, который при помощи тепла расплавляет лед. В воде робот выпустит маленьких роботов для сбора информации. Такой метод может реально расширить сферу деятельности миссии, направленной на изучение внеземных океанов.
Инженер-робототехник из Лаборатории реактивного движения (JPL) Итан Ш aler предложил концепцию под названием ‘Sensing With Independent Micro-Swimmers’ (SWIM).
Идея отправки исследовательских роботов на другие планеты и спутники не нова, но концепция SWIM предполагает использование существенно более компактных роботов по сравнению с ранее предложенными. Их длина составит примерно 12 сантиметров, а объем – всего 60-75 кубических сантиметров. Каждый робот будет оснащен собственным бортовым компьютером, двигательной установкой, ультразвуковой системой связи и датчиками для измерения температуры, кислотности, давления и других параметров.
Новый грант на концепцию SWIM составил 600 000 долларов США. Это даст возможность исследователям заняться разработкой химических датчиков для поиска биомаркеров в водоемах.
Эта концепция микродатчиков пока остается идеей на бумаге. В настоящее время не предусмотрено применение её для какой-либо конкретной миссии НАСА. Однако агентство работает над запуском миссии Europa Clipper в 2024 году, которая предполагает несколько пролетов над спутником Европа. Полученные данные могут способствовать разработке будущей миссии с использованием этих маленьких роботов. Также запланированы и другие исследовательские миссии к Энцеладу.