В апреле 2026 года на грузовом корабле к Международной космической станции (МКС) будет доставлен уникальный экипаж – микроскопические черви Caenorhabditis elegans. Целью их полета является содействие в изучении принципов выживания в условиях глубокого космоса. Этот эксперимент организован под руководством Университета Эксетера и Космического парка Лестера при Университете Лестера. Полученные результаты сыграют важную роль в обеспечении безопасности космических путешествий для людей.
«Изучение биологических процессов в условиях космоса представляет собой сложную задачу, однако оно критически важно для обеспечения безопасности космических полётов человека », — сообщил профессор Тим Этеридж, руководитель исследовательской группы из Университета Эксетера. NASA и другие космические организации разрабатывают планы по освоению Луны и, в будущем, Марса. Однако длительное нахождение в космосе, а также сам процесс перелета, оказывают значительное влияние на состояние здоровья человека. Ранее проведенные исследования продемонстрировали, что продолжительное воздействие невесомости приводит к снижению плотности костей и мышечной ткани, изменению распределения жидкостей в организме и ухудшению зрения. Особую опасность представляет космическая радиация, способная вызывать генетические мутации и увеличивать вероятность онкологических заболеваний.
Для воплощения амбициозной идеи создания постоянных поселений на других планетах, эксперты начинают с изучения этих червей. В рамках космического эксперимента крошечные существа будут помещены в небольшую космическую лабораторию под названием Fluorescent Deep Space Petri-Pod (FDSPP). Этот компактный аппарат позволяет проводить биологические эксперименты на удалении в глубоком космосе, используя флуоресцентную и светлопольную визуализацию. Он разработан с учетом специфических ограничений космической биологии. Имея размеры всего 10x10x30 см и весом три килограмма, эта автономная лаборатория включает в себя 12 герметичных камер, предназначенных для поддержания жизни мелких организмов.
Миниатюрные нематоды C. elegans, обладающие удивительным генетическим и физиологическим сходством с человеком, служат отличными моделями для исследований. Для поддержания жизни червей будет использоваться питательная среда и вода, подаваемые через агаровый носитель, а контролируемый объем воздуха обеспечит им подходящие условия, даже при воздействии вакуума космического пространства. Разработанная для полетов система успешно прошла тщательную проверку в США и теперь готова к запуску. После доставки на МКС Petri Pod не будет размещен внутри станции; по завершении начального этапа он будет установлен на внешней экспериментальной платформе. Там в течение как минимум 15 недель черви и другие микробные образцы будут подвергаться воздействию невесомости, космического вакуума и радиации глубокого космоса. Это станет серьезным испытанием.
Используя миниатюрные камеры и маломощные лазеры для флуоресцентной стимуляции, ученые смогут отслеживать состояние здоровья червей в режиме реального времени. Кроме того, устройство будет собирать информацию о температуре, давлении и полученной дозе радиации. Собранные данные будут храниться локально и передаваться на наземные станции. Благодаря этим экспериментам исследователи смогут создать решения для поддержки будущих пилотируемых миссий, обеспечивая безопасное проживание и работу людей за пределами нашей планеты.