Аппарат X-37B, принадлежащий Космическим силам США, начал выполнять серию маневров с использованием аэроторможения на орбите. Это необходимо для изменения траектории вокруг Земли и безопасного списания компонентов служебного модуля.
С 23 декабря 2023 года космический аппарат находится на орбите, выполняя миссию OTV-7, что составляет почти год. В течение этого периода на орбите проводились эксперименты, направленные на изучение воздействия радиации, а также испытания военных технологий. Этот компактный космический самолет, не предназначенный для транспортировки людей, используется Космическими силами США для проведения орбитальных экспериментов.
Аэроторможение – это способ корректировки орбиты космического аппарата с минимальным потреблением топлива. Для постепенного снижения скорости и изменения орбиты используется аэродинамическое сопротивление в процессе прохождения верхних слоев атмосферы Земли. По завершении этого этапа X-37B продолжит выполнение задач, связанных с проведением испытаний и научных экспериментов. Следовательно, не стоит ожидать немедленного возвращения на Землю.
Во время этой миссии X-37B и Космические силы США впервые применили технику аэроторможения. При разработке этого манёвра они опирались на опыт и информацию, полученные в ходе возвращения с Луны и с орбиты при помощи американских капсул. Космические силы США не сообщили, на какой орбите и в какой период времени был выполнен данный манёвр.
С 2010 года Управление быстрых возможностей ВВС (AFRCO) управляет программой X-37B, которая предназначена для разработки технологий многоразового использования в космосе. Как отметил министр ВВС Фрэнк Кендалл, аэроторможение является важной демонстрацией приверженности Космических сил инновациям в сфере космической безопасности.
Применение таких методов, как аэроторможение, не только позволяет экономить топливо, но и повышает эффективность управления компонентами на орбите, уменьшая вероятность появления космического мусора. Это согласуется с международными усилиями по минимизации влияния деятельности человека в космическом пространстве – вопросу, который приобретает все большую значимость в связи с ростом количества мусора на орбите.