Космический аппарат Peregrine уже более недели находится в космосе, но из-за неисправностей в двигательной системе он не сможет достичь Луны. Компания Astrobotic разработала разветвленную траекторию, предусматривающую дважды вывести аппарат на расстояние, сопоставимое с лунным. Впрочем, только на второй орбите Peregrine должен был оказаться в зоне гравитационного притяжения Луны и, таким образом, выйти на ее орбиту.
Аппарат в настоящее время движется обратно к Земле, почти завершив свой первый оборот. 14 января компания Astrobotic подтвердила, что Peregrine войдет в атмосферу Земли, завершив тем самым свою миссию и приблизившись к ней. На выходных компания приняла решение о таком завершении, заявив, что еще существует возможность попытаться активировать двигатель, чтобы остаться на орбите вокруг Земли и, теоретически, достичь лунной орбиты.
Завершение миссии Peregrine подразумевает его вход в атмосферу, что предотвращает образование долгосрочного космического мусора на околоземной или лунной траекториях.
Возврат с эллиптической орбиты, особенно для зонда, потерявшего управление, сопряжен с определенными рисками. Существует вероятность столкновения со спутниками Земли, хотя она и крайне мала. Неконтролируемое вхождение в атмосферу Земли представляет собой сложную задачу, поскольку оно создает угрозу для земной поверхности из-за невозможности точного определения точки входа.
В рассматриваемом случае речь идет об устройстве небольшой массы – 1280 кг. По своим размерам оно сопоставимо, к примеру, со спутником ЕКА Aeolus, который в июле был намеренно введен в атмосферу.
Посадочный аппарат испытывает небольшую проблему с потерей топлива, что позволяет продлить срок его работы на несколько дней, как сообщила компания Astrobotic. Однако это не свидетельствует об устранении проблемы, а скорее указывает на ее сохранение.
Утечка привела к изменению пропорций топлива и окислителя в главном двигателе, что негативно сказалось на его функционировании. Из-за этого, а также из-за недостаточного запаса топлива, посадка на Луну была бы невозможна. В воскресенье, 14 января, было объявлено об успешном запуске основного двигателя на 200 миллисекунд, однако нет уверенности в возможности его запуска на более продолжительное время.
Хотя эти трудности и возникли, было решено не предпринимать никаких действий по корректировке орбиты, и подтверждено, что аппарат войдет в атмосферу Земли. Astrobotic также запланировала пресс-конференцию на 18 января, которая будет проведена совместно с NASA.
Посадка лунного аппарата Astrobotic в атмосферу Земли станет уникальным случаем, поскольку ранее подобные характеристики (коммерческий аппарат, следующий к Луне, входящий в атмосферу Земли) не наблюдались. Помимо получения компанией ценных данных, это станет важным прецедентом в космической отрасли: Astrobotic самостоятельно приняла решение о вхождении в атмосферу Земли, несмотря на рекомендации NASA и Космических сил США.