Запущена миссия IM-1, и частный посадочный аппарат продолжает движение к Луне. Сегодняшним утром ракета SpaceX Falcon 9 стартовала с площадки 39A Космического центра имени Кеннеди в 09:05 и вывела на окололунную орбиту посадочный аппарат Nova-C Odysseus. Отстыковка от второй ступени ракеты-носителя произошла через 48 минут после запуска, после чего аппарат начал самостоятельное путешествие.
Это первая миссия, осуществляемая компанией Intuitive Machines, частной организацией, специализирующейся на лунных технологиях. Проект финансировался НАСА в рамках программы CLPS, и шесть из двенадцати полезных нагрузок, находящихся на борту, представляют собой эксперименты и демонстрационные технологии агентства.
В рамках этой программы, уже второй для НАСА, агентство закупает услуги по запуску на частных посадочных аппаратах, а не финансирует создание космического корабля. Это позволяет компании, владеющей аппаратом, как в текущей ситуации, предоставлять возможности для размещения полезной нагрузки и дополнительной массы другим заказчикам.
Первоначально запуск Odysseus был перенесен, поскольку планировалось, что он состоится вчера, 14 февраля 2024 года. Задержка произошла из-за внезапного повышения температуры в одном из резервуаров аппарата. Особую сложность представляла загрузка топлива на борт корабля за несколько секунд до старта – SpaceX ранее не выполняла подобную процедуру для других полезных нагрузок.
Двигательная система Odysseus функционирует на метане и жидком кислороде при криогенных температурах. Это подразумевает, что, подобно ракетным двигателям, топливо продолжает испаряться до старта, и для компенсации потерь необходима постоянная дозаправка.
Ракета Falcon 9 доставила космический аппарат Intuitive Machines сразу на окололунную орбиту, минуя этап выхода на низкую околоземную орбиту. Такая траектория стала возможной благодаря достаточной мощности ракеты и стремлению Intuitive Machines к максимально быстрому достижению цели.
Фактически, высадка на Луну намечена примерно через неделю, а сама посадка состоится спустя 12 часов после выхода на лунную орбиту. Заметным моментом стало заявление, сделанное на предпусковой конференции: компания Astrobotic, запустившая в январе первый посадочный аппарат в рамках программы CLPS, поделилась с другими участниками рынка опытом, полученным в результате неудачи миссии Peregrine.
Falcon 9, которая запустила посадочный аппарат Odysseus, успешно вернулась на посадочную площадку номер 1. Это первая ступень B1060, уже совершившая свой 18-й полет.