Через несколько дней космический аппарат DART врежется в астероид размером с Великую пирамиду Гизы, чтобы изменить его путь. Проект, являющийся частью программы НАСА по планетарной защите, направлен на проверку возможности использования такого метода в случае возможного столкновения астероида с Землей.
Запущенная в ноябре 2021 года ракетой SpaceX Falcon 9 миссия DART направлена на пару астероидов: основной камень шириной 800 метров, вокруг которого вращается меньший астероид размером около 140 метров. ДART столкнётся с ним со скоростью более 24 000 км/ч в попытке изменить его орбиту относительно более крупного астероида. Столкновение произойдёт ночью с 26 на 27 сентября на расстоянии почти 11 миллионов километров от Земли.
Для оценки влияния космического аппарата ученые из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса измерят время, затрачиваемое небольшим спутником на завершение одной орбиты вокруг родительского астероида до и после столкновения. В случае успешной миссии команда ожидает укорочения периода обращения маленького астероида. Для этой задачи исследователи применят телескоп Lowell Discovery Telescope в Флагстаффе, штат Аризона.
В следующие дни проведут несколько наблюдений для более точного понимания этой двоичной системы. Изучение характера до и после эксперимента должно быть основано на глубоком понимании системы астероидов, прежде чем принимать какие-либо решения. — подчёркивает астроном обсерватории Лоуэлла Ник Московиц. Мы стремимся к тому, чтобы все наблюдаемые нами изменения были исключительно следствием DART. «.
Чтобы убедиться в том, что столкновение изменило орбиту астероида, а не другие факторы, до его проведения необходимо провести тщательное исследование. Например, солнечный свет может нагревать одну сторону астероида и повлиять на его траекторию. В этом случае данные, собранные после удара, окажутся искажёнными.
Чтобы оценить последствия миссии, итальянское космическое агентство отправит на орбиту небольшой спутник CubeSat, который сфотографирует столкновение, отделившись от основного аппарата за несколько дней до события. Четыре года спустя ЕКА направит аппарат Hera для составления карты поверхности астероида после рассеяния пыли.
НАСА рассчитывает, что DART позволит ему оценить эффективность ударов космических аппаратов по потенциально опасным астероидaм. Полученные данные могут пригодиться в разработке возможной будущей миссии по отклонению астероида от курса столкновения с Землей.