После долгой отсрочки в небо поднялся пятый и последний Falcon Heavy в этом году. На его борту находился построенный компанией Boeing космоплан X-37B, применяемый Космическими силами США для военных заданий вокруг Земли. В космосе сейчас два разных космоплана, так как 14 декабря Китай запустил свой автономный самолет для военных экспериментов на орбите.
Запуск X-37B должен был произойти 11 декабря, но из-за проблем с наземной инфраструктурой компании SpaceX запуск пришлось перенести. Старт состоялся 29 декабря в 4:07 по московскому времени со стартового комплекса 39A. Поскольку это была секретная миссия, SpaceX прервала прямую трансляцию после приземления двух боковых ускорителей. Поэтому не показали ни момент отрыва космического аппарата, ни высоту, на которой это произошло.
Немного информации о миссии
Хотя космический самолет X-37B уже выполнил шесть полетов, в том числе один длительностью 908 дней, подробностей о нем не так много. Это летательное средство может работать автономно, поскольку на его борту нет экипажа, и является многоразовым. Первый запуск состоялся в 2010 году, тогда он пролетел вокруг Земли 224 дня, после чего вернулся обратно.
Есть два экземпляра X-37B, и тот, что запускается на Falcon Heavy, является вторым и выполняет четвертую миссию. Ранее его запуск осуществлялся SpaceX в 2017 году, но на ракете Falcon 9 Block 4, а не на последней версии ракеты, используемой с 2018 года.
В июне 2018 года SpaceX получила контракт на миссию стоимостью 130 миллионов долларов. Первый запуск ракеты Falcon Heavy состоялся в том же году. Запуск космического аппарата планировался на 2020 год, но миссия несколько раз переносилась, в том числе из-за подготовки самолета. Кроме Falcon 9, X-37B ранее запускался на ракете-носителе Atlas V 501 компании ULA.
Космические силы США сообщили, что тяжелая ракета-носитель SpaceX даст возможность испытать космический самолет в новых орбитальных режимах. Предполагается, что X-37B достигнет высоты, на которой вращаются геостационарные спутники, и станет первым космическим самолетом, достигнувшим таких высот. Длительность миссии неизвестна, но при возвращении в атмосферу это создаст нагрузку на конструкцию X-37B из-за высокой скорости.
На корабле проведёт ряд экспериментов, из которых известно только одно – Seeds-2 от НАСА.
Один раз больше Falcon Heavy с уже запускаемыми ракетными ускорителями.
SpaceX применила повторно используемые боковые ускорители для тяжелой ракеты Falcon Heavy, в то время как центральная часть была новой и специально не восстановлена. В такой компоновке, потеряв один из трёх Falcon 9, SpaceX обеспечила большую тягу для груза, удовлетворив требования подрядчика.
Два боковых ускорителя совершили пятый полет после дебюта в ноябре прошлого года. SpaceX применяла их для четырех из пяти запусков Falcon Heavy в 2023 году. В мае компания Маска впервые запустила тяжелую ракету-носитель в полностью расходуемом варианте, потеряв все три Falcon 9. Тем не менее боковые ускорители успешно вернулись на Землю и, предположительно, доставят зонд Europa Clipper во время следующей миссии.
Запуск X-37B позволил SpaceX выполнить 95 успешных миссий в 2023 году, что обеспечивает среднюю частоту — одна миссия каждые 3,7 дня. Через несколько часов после старта Falcon Heavy из Флориды отправилась ракета Falcon 9 с 23 мини-носителями Starlink V2.
Миссия 96 из 2023 года под номером 62 призвана пополнить мегасозвездие, чтобы интернет стал доступен всем. В этом году SpaceX установила новый рекорд: между запуском Falcon Heavy и Falcon 9 прошло всего 2 часа и 54 минуты.