Космический аппарат Peregrine уже семь дней в космосе, но не сможет достичь Луны из-за неполадок с двигательной системой. Компания Astrobotic предусмотрела обширную траекторию по околоземной орбите, которая дважды выведет аппарат на расстояние, сравнимое с лунным. Только на второй орбите Peregrine должен был попасть под лунную гравитацию и выйти на орбиту вокруг спутника Земли.
Аппарат возвращается в окрестности Земли, почти завершив первую орбиту. 14 января компания Astrobotic сообщила о предстоящем сближении Peregrine с Землей, его входе в атмосферу и окончании миссии. Компания приняла это решение на выходных, заявив, что еще можно было попытаться запустить двигатель для продолжения нахождения на околоземной орбите и теоретического достижения лунной орбиты.
Завершение миссии Peregrine в атмосфере предотвращает создание постоянного космического мусора на околоземной и окололунной орбитах.
Возвращение с такой эллиптической орбиты, особенно зонда, потерявшего управление, сопряжено с риском. Риск столкновения со спутниками Земли существует, хотя и очень мал. Вход в атмосферу без контроля небезопасен, ведь это может угрожать земной поверхности из-за невозможности точно предсказать место входа.
Но здесь дело об устройстве весом 1280 килограммов, сравнимым, к примеру, с аппаратом ЕКА Aeolus, который в июле совершил управляемый полет в атмосферу.
Компания Astrobotic заявила о несущественном характере проблемы с топливом у посадочного модуля и возможности продления срока его функционирования на несколько дней. Вместе с тем это не свидетельствует о полном устранении неисправности.
Утечка нарушила соотношение топлива и окислителя в главном двигателе, повлияв на его работу. Из-за этого, а также малого количества топлива, посадка на Луну была бы невозможна. 14 января успешно запустили основной двигатель на 200 миллисекунд, но нет гарантий, что это удастся при более длительном зажигании.
Несмотря на эти испытания, принято решение не проводить маневров для изменения орбиты, подтвердив, что посадочный аппарат войдет в атмосферу Земли. Astrobotic также организовала пресс-конференцию на 18 января, которая пройдет совместно с NASA.
Вхождение аппарата Astrobotic в земную атмосферу станет уникальным событием, никогда ранее не имевшим аналогов: коммерческий лунный аппарат вместо прилунного маршрута выйдет на траекторию входа в атмосферу Земли. Компания получит ценные данные, но главное – это прецедентное решение для отрасли космонавтики. Несмотря на указания NASA и Космических сил США, Astrobotic самостоятельно выбрало такой путь.