В июне прошлого года корабль Starliner компании Boeing совершил испытательный полет. Во время попытки стыковки с МКС произошли непредвиденные осложнения. В сентябре капсула вернулась на Землю в целости и сохранности, а компания Boeing проанализировала неисправные двигательные установки. Спутник Intelsat 33E компании Boeing получил менее благоприятный исход. Аномалия, произошедшая в октябре, привела к его взрыву на ГСО, когда он должен был предоставлять интернет и телефонную связь в Европе, Африке и значительной части Азиатско-Тихоокеанского региона. Эта неудача стала еще одним крупным провалом для компании-производителя, которая изначально планировала, что Intelsat 33E будет работать до 2032 года.
Спутник Intelsat 33E — второй из серии EpicNG компании Boeing. Спутники этой серии известны высокой пропускной способностью, первый спутник IS-29E запущен в августе 2016 года. Intelsat 33E должен был сразу же приступить к работе, но из-за отказа главного двигателя его эксплуатация была отложена до января 2017 года. Boeing первоначально оценивал срок службы спутника в 15 лет, но через восемь месяцев после запуска Intelsat сообщил о большем, чем ожидалось, расходе топлива. Эта аномалия вместе с первоначальным отказом двигателя сократила срок службы на три с половиной года.
К сожалению, прогноза оказалось недостаточно. Intelsat 33E проработает всего семь лет. 19 октября компания объявила о прекращении предоставления спутником услуг связи. Аномалия привела к сбою в подаче питания на всю систему. Intelsat совместно с Boeing заявила, что возобновление работы маловероятно. Через два дня заявление было обновлено: «Аномалия, обнаруженная 19 октября, привела к полной потере спутника Intelsat 33E». Компания добавила: «Для проведения полного анализа причин аномалии был созван Совет по рассмотрению отказов».
Космические силы США подтвердили инцидент и отслеживают около двадцати фрагментов спутника Intelsat 33E. На данный момент не обнаружено непосредственной угрозы. Астроном Джонатан Макдауэлл предупредил, что эти обломки, хотя и не представляют краткосрочной опасности, создают риск долгосрочного воздействия на другие спутники. Генеральный директор ExoAnalytic Solutions Дуглас Хендрикс обнаружил еще 57 обломков, за которыми его компания следит.
Причины разрушения спутника Intelsat 33E не определены. Макдауэлл предположил столкновение с космическим мусором, но не исключил отказа двигательной установки, подобного случившемуся со Starliner. Для компенсации сбоев в предоставлении услуг Intelsat заявила о плане миграции и восстановления сервисов на спутниках Intelsat и сторонних платформах.
Не первый случай, затрагивающий спутники Boeing серии EpicNG. Предшественник Intelsat 33E, IS-29E, также вышел из строя: через три года работы на орбите. В то время Intelsat объяснял это попаданием метеорита или неисправностью проводки. Однако спутники Intelsat 32E, Intelsat 35E и Horizons 3E работают нормально.