Компания Intuitive Machines 8 апреля 2025 года сообщила о выборе SpaceX для запуска четвертой лунной миссии под названием IM-4. Запуск, запланированный не ранее 2027 года, состоится со стартового комплекса на мысе Канаверал, штат Флорида, и будет осуществлен с помощью ракеты Falcon 9, как и три предыдущих миссии. IM-4 доставит на поверхность Луны шесть научно-технических полезных нагрузок, созданных в рамках программы НАСА «Коммерческие услуги по доставке лунных полезных нагрузок». В их число входит PROSPECT — буровой комплекс, разработанный Европейским космическим агентством для поиска воды и летучих материалов в лунных недрах. Как и в предыдущих миссиях, объектом интереса станет южный полюс. Луны.
На орбиту Луны выведут два спутника для передачи данных, необходимых для выполнения контракта с НАСА на услуги ближней космической сети (NSNS). Это позволит Intuitive Machines расширить возможности предоставления услуг лунной связи и навигации.
IM-4 станет четвертой миссией Intuitive Machines на Луну, запущенной ракетой Falcon 9. Предыдущие миссии — IM-1 (запуск запланирован на февраль 2024 года), IM-2 (запуск запланирован на февраль 2025 года) и IM-3 (запуск в настоящее время запланирован на начало 2026 года). Запуск последней миссии остается неопределенным из-за трудностей, возникших при двух последних лунных посадках: посадочные аппараты IM-1 и IM-2 приземлились с наклоном, что привело к преждевременному прекращению операций через несколько часов после прибытия на поверхность Луны.
Связь и навигация у Луны
В рамках миссии IM-4 запустит два спутника из программы НАСА «Лунные системы ретрансляции и навигации» — инициатива по созданию постоянной сети связи и навигации на лунной орбите. Эта группировка постепенно развернется в рамках первоначального оперативного потенциала, предназначенного для поддержки краткосрочных лунных миссий и последующего расширения для удовлетворения потребностей программы «Артемида».
Два спутника миссии IM-4 являются продолжением разработки, начатой во время запуска IM-3. Работающая сеть обеспечит связь даже с участками лунной поверхности, недоступными для прямой видимости с Земли, облегчая роботизированные и пилотируемые миссии в отдаленных и экстремальных районах.
В рамках миссии IM-2 компания Intuitive Machines планирует провести первые испытания системы связи Nokia Lunar Surface Communication System, которая обеспечит связь 4G/LTE на лунной поверхности, упрощая взаимодействие между разными устройствами и объектами инфраструктуры.
Компания планирует использовать платформу Nova-C для посадочного аппарата миссии IM-4, продолжив линию разработки, начатую в прошлых миссиях.