25 апреля в 15:58 по московскому времени с космодрома Цзюцюань стартовала ракета-носитель Чанчжэн-2F с капсулой Шэньчжоу-18 на борту. Внутри находятся три новых тайконавта, направляющиеся на китайскую космическую станцию «Тяньгун». Прибыв, встретятся с членами «Шэньчжоу-17», которые вернутся на Землю 30 апреля после передачи груза.
Программа, начатая в начале 2000-х, первоначально не включала космонавтов. «Шэньчжоу-18» стала 13-й миссией с человеческим экипажем.
О составе миссии № 18 стало известно только 24 апреля, за 24 часа до старта: Е Гуанфу, Ли Конг и Ли Гуансу – три тайконавта. Е Гуанфу возглавит миссию и совершит второй полет в космос. Ранее он летал на корабле Шэньчжоу 13 с 2021 по 2022 год.
Попутчики по миссии впервые отправляются в небо и становятся третьим классом китайских космонавтов. Все трое космонавтов, согласно информации Китайского космического агентства (CMSA), появились на свет после 1980 года. В капсуле «Шэньчжоу» их ждет короткое путешествие, причаливание к модулю «Тянь» станции произойдет через 6,5 часа полета.
Члены миссии «Шэньчжоу-18» проведут на борту «Тяньгуна» около шести месяцев до сентября. Основной задачей экипажа помимо проведения запланированных научных экспериментов будет выполнение внекорабельной деятельности, количество которой пока не объявлено.
Первые повреждения «Тяньгуна» обломками
Через три-четыре года после запуска первого модуля в космос Китай столкнулся с первыми потребностями по обслуживанию своей космической станции. 24 апреля CMSA сообщила, что экипаж корабля «Шэньчжоу-17» этой зимой совершил два внекорабельных выхода после повреждений, вызванных космическим мусором.
Заявили, что мусор не известного происхождения повредил солнечную панель модуля Тяньхэ, из-за чего снизилась выработка электроэнергии. Второй выход в открытый космос, состоявшийся 1 марта, признан успешным – проблема, вызванная обломком, устранена.
Международная космическая станция уже несколько лет подвергается мелким и постоянным повреждениям от космического мусора. По оценкам Космических сил США, на орбите сейчас находится более 43 тысяч обломков и почти восемь тысяч действующих спутников.