На Международном конгрессе по астронавтике (IAC2024), состоявшемся 15 октября 2024 года, компания Venturi-Astrolab продемонстрировала первый прототип лунного вездехода. Он предназначен для проведения первоначальных структурных испытаний в реальных условиях космоса.
Astrolab создает луноход FLEX (Flexible Logistics and Exploration), который будет использоваться для транспортировки как астронавтов, так и научного оборудования. Этот луноход, получивший также название FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform), планируется отправить в космос к концу 2025 года.
Компания не раскрыла детали доставки FLIP на Луну, упомянув лишь о применении одного из наземных аппаратов, созданных в рамках программы НАСА CLPS. Транспортировка FLEX на Луну будет осуществлена на борту Starship в ходе одной из первых миссий, намеченных на 2026 год.
FLIP, первая испытательная платформа
FLIP использует ту же технологию, что и FLEX, но реализована она в более компактном луноходе. Это стало возможным благодаря сотрудничеству между Venturi Space, которая занимается разработкой мобильных систем для работы в сложных условиях на Луне и Марсе, и Venturi Astrolab, Inc. (Astrolab), компанией, создающей и производящей многоцелевые вездеходы для этих планет.
FLIP весит приблизительно 500 кг и способен перевозить до 30 кг груза, тогда как грузоподъемность FLEX составит до 1600 кг. Оба модуля предназначены для функционирования в районе южного полюса Луны, где планируется проведение ключевых работ в рамках программы НАСА «Артемида». Чтобы обеспечить это, Astrolab оборудовала FLIP вертикальной солнечной батареей.
В задачи FLIP входит проверка работоспособности батарей и колес, спроектированных с учетом их гибкости, в условиях Луны. Компанией был создан компактный аппарат на базе прототипа, ранее использовавшегося для тепловых испытаний конструкций, и теперь он станет настоящим луноходом. Главная цель первой миссии FLIP – успешно пережить лунную ночь, продолжающуюся приблизительно 14 дней. Собранные в ходе первой экспедиции данные будут применены для улучшения систем FLEX.