В 2026 году компания SpaceX планирует приступить к масштабному снижению орбит своей спутниковой системы Starlink, перенеся космические аппараты с нынешней высоты примерно в 550 километров на отметку около 480 километров. Вице-президент SpaceX по инженерным вопросам, отвечающий за Starlink, Майкл Николлс, сообщил, что эта мера, предпринятая для улучшения безопасности на перегруженной низкой околоземной орбите, позволит перенастроить все спутники, расположенные на большей высоте, и процесс будет реализован постепенно в течение года.
Этот этап обусловлен усилением беспокойства по поводу переполненности околоземного пространства, вызванной активной выведением на орбиту тысяч спутников, предназначенных для обеспечения широкополосного доступа в интернет, коммуникаций и наблюдения за Землей. Размещение оборудования на более низкой высоте направлено на уменьшение вероятности столкновений и сокращение долгосрочного накопления космического мусора. Дополнительно, на такой орбите действует более сильное атмосферное сопротивление, благодаря чему вышедшие из эксплуатации спутники быстрее покидают околоземное пространство, не оставаясь на нём на протяжении десятилетий.
Это решение последовало за инцидентом в декабре, когда один из почти десяти тысяч спутников Starlink, расположенный на высоте примерно 420 километров, вышел из строя. Предположительно, причиной стало внутреннее возгорание, повлекшее за собой образование небольшого количества обломков и потерю управления аппаратом. Николлс отметил, что снижение орбит позволит сконцентрировать спутники Starlink в более защищенной зоне, поскольку ниже 500 километров наблюдается меньшая концентрация космического мусора и планируемых к запуску спутниковых группировок, что уменьшит общий риск столкновений.
Увеличение количества искусственных спутников на околоземной орбите вызывает обеспокоенность у контролирующих организаций, астрономов и специалистов по безопасности. Они указывают на то, что бесконтрольные запуски способны повысить вероятность столкновений и затруднить проведение будущих космических миссий. План компании SpaceX рассматривается как переход к более осторожному управлению космическими траекториями в связи с растущей озабоченностью по поводу устойчивости космической деятельности.