25 апреля ispace заявила о планах по выводу на лунную орбиту два телекоммуникационных спутника в 2026 году. Они будут обеспечивать связь с посадочным аппаратом APEX 1 и, в дальнейшем, предоставлять услуги связи для всех пользователей на поверхности Луны.
В 2026 году два спутника будут выведены на лунную орбиту как дополнительная полезная нагрузка миссии M3. Это уже третья миссия для японской компании и первая, в которой будет задействован новый аппарат APEX. В 2023 году была осуществлена первая миссия, в рамках которой к Луне доставили аппарат Hakuto-R M1, однако он потерпел крушение при посадке и не смог достичь поверхности. Вторая миссия станет модернизированной версией первой и позволит предпринять повторную попытку высадки на Луну.
Миссия M3 поручена посадочному аппарату APEX 1, который был полностью разработан и изготовлен в США американским подразделением компании ispace в сотрудничестве с Draper. Эта миссия, обозначенная как CP-12 в рамках программы НАСА CLPS, станет седьмой миссией, запланированной на конец 2026 года. К апрелю 2024 года две миссии программы уже были выполнены.
На скрытом лике Луны
В рамках миссии M3 программы ispace, известной в НАСА как CP12, посадочный аппарат APEX 1 направится к удаленной части Луны, а именно к кратеру Шрёдингер, находящемуся вблизи южного полюса. Поскольку местоположение аппарата не позволит установить прямую связь с Землей, для этого потребуется ретранслятор на лунной орбите. Лендер APEX 1 станет первым представителем новой линейки, первоначально названной Series 2. Его способность поднимать грузы составит 300 кг, а в обновленной версии будет увеличена до 500 кг.
Китай также использует аналогичную стратегию, запустив спутник Цюэцяо для миссии «Чанъэ-4» и Queqiao 2 для миссии «Чанъэ-6». Обе миссии предназначены для исследования обратной стороны Луны.
Спутники будут сначала выведены на орбиту, которая позволит установить связь и с Землей, и с посадочным модулем. По окончании миссии они перейдут на высокую круговую орбиту, охватывающую полюса. Конкретные параметры высоты этой орбиты не разглашаются.
С этой орбиты спутники смогут обеспечивать непрерывную связь с Землей и Луной, охватывая приблизительно 70 процентов лунной поверхности. Компания ispace отметила, что услуги связи будут доступны и другим заказчикам, а срок службы спутников составит несколько лет.