5 февраля компании Astrobotic и Venturi Astrolab объявили о партнерстве, направленном на доставку лунохода FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) на Луну. Луноход будет перевезен посадочным аппаратом Griffin компании Astrobotic в рамках миссии Griffin Mission One (Griffin-1). Ожидается, что он достигнет района кратера Нобель, расположенного вблизи южного полюса Луны, к концу 2025 года. Запуск будет выполнен с использованием ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX.
Первоначально планировалось, что аппарат Griffin доставит на Луну луноход НАСА VIPER, однако из-за возникших задержек и превышения бюджета космическое агентство отказалось от реализации этого проекта. В результате, НАСА предоставило Astrobotic возможность использовать Griffin для доставки на Луну внешние грузы, в том числе и коммерческие, при наличии соответствующих заказов.
Astrolab предложила отправиться на лунном модуле и начать испытания лунохода FLIP непосредственно на поверхности Луны. Astrobotic сообщила, что получила множество запросов на использование Griffin, но выбрала FLIP, поскольку только он соответствовал установленным компанией временным рамкам.
От VIPER к FLIP, а затем к FLEX
17 июля 2024 года НАСА заявило о приостановке работ над луноходом VIPER, который является частью программы Discovery and Exploration. Причиной стало увеличение расходов и возникшие задержки, затратающие как НАСА, так и компанию Astrobotic. Последняя неоднократно переносила запуск Griffin, главным образом из-за неудачи первой миссии с посадочным аппаратом Peregrine в январе прошлого года.
НАСА предоставило другим организациям возможность использовать VIPER, однако установило определенные ограничения, включая запрет на его разборку и повторное использование отдельных его частей.
На Международном конгрессе астронавтики 2024 года, который состоялся в Милане, компания Astrolab продемонстрировала луноход FLIP. Этот аппарат, имеющий массу приблизительно 500 кг, послужит платформой для испытаний ключевых компонентов, которые будут использованы в дальнейшем в луноходе FLEX. FLEX – это луноход, предназначенный также для транспортировки людей, запуск которого на данный момент запланирован на декабрь 2026 года в рамках одной из первых посадок Starship на Луну.
FLIP предоставит Astrolab возможность провести испытания важных элементов, включая батареи, солнечные панели и уникальную конструкцию колес. Поскольку луноход способен доставлять грузы весом до 30 кг, Astrolab все еще изучает возможность привлечения дополнительных партнеров. По словам Джона Торнтона, основателя и генерального директора Astrobotic, для интеграции FLIP с посадочной платформой Griffin практически не потребовались изменения.
Astrobotic также планирует доставить на Луну компактного лунохода собственной разработки, CubeRover, и выполнит доставку грузов для НАСА и ЕКА.