Луна на протяжении долгого времени привлекает внимание ученых. Некоторые рассматривают ее как один из источников решения будущих энергетических задач. Недавно одна перспективная компания провела детальное исследование потенциала добычи полезных ископаемых на Луне. В рамках технико-экономического обоснования акцент был сделан на конкретном элементе (точнее, изотопе) – гелии-3. Проект по извлечению этого изотопа планировался ранее, однако до настоящего времени не подвергался глубокого анализа и детальной проработки. Теперь компания намерена предпринять первые шаги к освоению этого потенциально нового рынка, который, как она полагает, способен кардинально изменить энергетический сектор.
Роб Мейерсон, ранее занимавший пост председателя совета директоров Blue Origin, и Гэри Лай, бывший главный архитектор компании, приняли решение создать предприятие, специализирующееся на добыче гелия-3 из лунного грунта. Полученный гелий-3 планируется транспортировать на Землю для последующей реализации – его предполагается использовать в качестве топлива для реакций ядерного синтеза, которые рассматриваются как ключевой источник энергии для будущих термоядерных электростанций.
Компания Interlune начала свою деятельность в 2022 году, однако в среду она заявила о себе неординарным заявлением. Стартап привлек 15 миллионов долларов для реализации проекта, что стало дополнением к ранее полученным инвестициям от частных инвесторов. Несмотря на то, что эта сумма выглядит скромной по сравнению с крупными космическими инициативами, ее влияние может быть весьма существенным.
Гелий-3: новый взгляд на лунную экономику
Идея извлечения полезных ископаемых на Луне не является новой. Ученые впервые предложили ее еще в начале 1970-х годов. Тогда исследователи выявили элементы и ресурсы, доступные для добычи на Луне, однако технологические барьеры не позволили достичь существенного прогресса. Тем не менее, в последние годы, благодаря развитию робототехники, освоению космоса и новым методам добычи, эта концепция получила второе дыхание. На этот раз ученые планируют произвести революцию в энергетике, используя гелий-3.
Ученые полагают, что гелий-3 может стать ключом к созданию управляемого термоядерного синтеза. Этот изотоп образуется в результате солнечных реакций и распространен практически во всей космической среде. На Земле же его запасы крайне ограничены, что делает его дефицитным ресурсом. В связи с этим компания Interlune намерена использовать лунные ресурсы для изменения сложившейся ситуации. Тем не менее, подобный подход порождает определенные вопросы.
Прежде всего, научное сообщество проявляет интерес к методам, которые стартап планирует использовать для извлечения ценного газа из лунного грунта – абразивного, каменистого и загрязненного материала, расположенного на поверхности Луны. Кроме того, вызывает вопросы способ транспортировки гелия-3 компанией Interlune на Землю. И, наконец, если компании удастся достичь успеха, существует ли достаточный и стабильный рынок, способный поддержать ее деятельность? Тем не менее, Мейерсон настроен в этом вопросе позитивно.
По его мнению, несмотря на значительные инвестиции НАСА в программу «Артемида», направленную на возвращение человека на Луну, настало время использовать эти и другие ресурсы для организации лунной горнодобывающей компании. » Гелий-3 — это единственный ресурс, стоимость которого оправдывает полет на Луну и транспортировку его на Землю с получением прибыли) «, — заявил он в интервью ArsTechnica. Он добавил, что «уже сейчас есть клиенты, заинтересованные в приобретении этих устройств».
Проект, представляющийся перспективным и потенциально выгодным
Гелий-3 обладает потенциалом для создания практически неисчерпаемого источника энергии. За один литр просят тысячи долларов. В связи с этим, Министерство энергетики США разрабатывает технологии его переработки. По мнению Мейерсона, в ближайшем будущем гелий-3 найдет применение в сфере сверхпроводящих квантовых вычислений и медицинской томографии. В долгосрочной перспективе он может служить топливом для термоядерных реакторов.
«Ограниченная доступность гелия-3 в значительных объемах является одним из факторов, препятствующих его широкому применению в коммерческой сфере «, — говорит Мейерсон. «Обеспечение стабильных поставок этого газа могло бы подтолкнуть к разработке новых бизнес-стратегий и сфер его использования «, — в связи с этим, — добавил он. Однако различные исследователи высказывают сомнения относительно того, сможет ли компания извлечь газ из лунного грунта с экономической выгодой. По всей видимости, для получения всего лишь одного грамма гелия-3 потребуется переработка значительных объемов лунного реголита – от десятков до сотен тонн. Но Мейерсон не переживает.
Interlune базируется на инновационной технологии – процессе добычи лунного газа, требующем минимального расхода энергии. Помимо этого, компания разрабатывает демонстрационную миссию, старт которой запланирован на 2026 год. В рамках этой миссии будет проведено отбор образцов лунного грунта, определено содержание гелия-3 и предпринята попытка его извлечения. Мейерсон подчеркнул, что, скорее всего, эта миссия будет реализована в рамках одной из коммерческих программ НАСА, направленных на оказание лунных услуг. » В дальнейшем планируется создание опытного завода к 2028 году, а начиная с 2030 года – начало добычи и поставки гелия-3 на земные рынки «, — сказал он.
Перевозка гелия-3 на Землю может быть осуществлена при участии SpaceX или Blue Origin, ранее возглавляемой Мейерсоном. Обе компании разрабатывают многоразовые лунные посадочные аппараты и транспортные системы, предназначенные для перемещения между лунной и земной орбитами, что может сделать проект Interlune экономически целесообразным.