20 марта в 03:31 по московскому времени с космодрома Вэньчан стартовала ракета-носитель Чанчжэн-8, доставившая на лунную орбиту спутник Queqiao 2 (или Magpie Bridge-2). Этот второй китайский лунный спутник связи предназначен для улучшения связи между поверхностью Луны и Землей, а также для поддержки миссий «Чанъэ-4, 6, 7 и 8».
Китайское национальное космическое управление (CNSA) сообщило об успешном запуске спустя 40 минут после старта. Спутник разместили на высокоэллиптической орбите с параметрами 200 км x 420 000 км. После достижения лунной гравитацией, аппарат Queqiao 2 перейдет на лунную орбиту с наклонением 55° и высотой приблизительно 7000 км.
Данный маршрут является наиболее подходящим для обеспечения устойчивой связи, особенно с миссией «Чанъэ-6», которая должна доставить на Землю образцы грунта с южного полюса Луны. Запуск миссии запланирован на май, и она станет первой в истории попыткой забора образцов с этого района Луны.
После завершения миссии «Чанъэ-6» траектория аппарата Queqiao 2 будет изменена для обеспечения связи с миссиями № 7 и № 8, которые запланированы на 2026 и 2028 годы.
Ракета Чанчжэн-8, задействованная в данном запуске, является одной из новейших ракет-носителей, созданных в Китае. Она относится к ракетам среднего класса и способна доставить 5 тонн груза на солнечно-синхронную орбиту (SSO) и 2,8 тонны на высокоэллиптическую орбиту (GTO). Разработка этой ракеты была направлена на замену ракет Чанчжэн-2 и 3 и обеспечение высокой частоты запусков в год. В дальнейшем планируется создание версии с многоразовой первой ступенью, получившей название Чанчжэн-8R.
Спутник Queqiao 2
Аппарат Queqiao 2 имеет массу 1 200 кг и оснащен антенной диаметром 4 метра. Для обеспечения связи с лунными миссиями используются диапазоны частот X и UHF, а для связи с Землей – S и Ka.
Помимо наблюдения за Луной, на спутнике Queqiao 2 выполнялись и другие научные исследования. Среди них – ультрафиолетовая камера, прибор для получения изображений нейтральных атомов, а также эксперимент по интерферометрии сверхдлинной базовой линии (VLBI), осуществляемый между Землей и Луной.
На борту ракеты Чанчжэн-8 также находились спутники Tiandu-1 и Taindu-2, предназначенные для тестирования технологий, которые будут использованы в будущей китайской группировке лунных спутников Queqiao. Эта группировка позволит создать коммуникационные и навигационные сервисы на поверхности Луны.
Tiandu-1 весит 61 кг и оснащен рядом экспериментальных полезных нагрузок, в том числе двойной антенной Ka-диапазона, лазерным ретрорефлектором и другими технологиями связи. Tiandu-2, напротив, имеет массу всего 15 кг и предназначен исключительно для испытаний связи.