В ходе третьего космического полета китайского экспериментального многоразового космического корабля, стартовавшего 14 декабря 2023 года, 24 мая на орбиту был выведен неопознанный объект, что вызвало интерес Космических сил США. Что представляет собой этот объект?
На околоземную орбиту выведен новый засекреченный объект
Джонатан Макдауэлл, астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра и признанный специалист по поиску искусственных спутников, первым сообщил об этом явлении. В своем сообщении в X он предположил, что объект может представлять собой развернутый субспутник или отработанное оборудование, сброшенное перед окончанием миссии и выходом с орбиты.
Развертывание субспутника представляет собой операцию, в процессе которой основной спутник выводит на орбиту спутник меньшего размера, именуемый субспутником. Такой подход часто применяется для размещения в космосе дополнительных приборов или полезной нагрузки. Субспутники способны выполнять разнообразные задачи, включая сбор научных данных и проведение специализированных экспериментов.
Предыдущие космические миссии включали вывод объектов на орбиту, что указывает на возможность их применения для выполнения операций по сближению и захвату.
Китай придерживается строгой секретности относительно этой миссии, не публикуя официальных изображений или подробностей о космическом аппарате. В официальном отчете китайской стороны указано, что в рамках программы поддержки мирного освоения космоса были проведены испытания технологий многоразового использования и реализованы научные эксперименты в космической среде.
Данная миссия входит в комплекс мероприятий, направленных на создание в Китае систем, сопоставимых по функционалу с американским многоразовым космическим самолетом X-37B, который также характеризуется высокой степенью секретности. X-37B успешно продемонстрировал свои возможности в ходе предыдущих полетов и в прошлом году был запущен уже в седьмой раз. Китайский космический аппарат пока находится в разработке и завершил свой третий полет после запусков в 2020 и 2022 годах. Продолжительность первого полета составила два дня, а второго – 276 дней.
Во время третьего полета космический аппарат также выполнял маневры, корректирующие его орбиту. Изначально он был выведен на орбиту с наклонением 50 градусов и высотой от 333 до 348 км. По данным космической разведки Космических сил США, аппарат увеличил высоту своей орбиты, выполнив серию маневров, и перешел на текущую орбиту высотой от 602 до 609 км. Однако сведения об этом проекте остаются ограниченными.