14 декабря Китай вновь запустил свой многоразовый космический самолет, придерживаясь принципа максимальной секретности. Запуск был осуществлен с помощью ракеты-носителя Чанчжэн-2F, стартовавшей с космодрома Цзюцюань, расположенного в пустыне Гоби.
В китайских государственных СМИ, включая агентство «Синьхуа, появилось краткое сообщение о «многоразовом космическом корабле», находящемся на низкой околоземной орбите. Информация о запуске, представленная в этих сообщениях, была аналогична уведомлениям о предыдущих двух миссиях и указывала на время старта около 18:00 по московскому времени.
Третья миссия в рамках таинственной пекинской программы началась после двух испытаний: первое длилось два дня в 2020 году, второе – в 2022 году. Завершилось последнее возвращением космического аппарата в атмосферу примерно семь месяцев назад после 276 дней, проведенных на орбите. В течение этого периода космический аппарат выводил на орбиту несколько спутников и несколько раз корректировал свою траекторию, как зафиксировано наблюдениями Космических сил США.
Что мы знаем о космическом самолете?
В настоящее время отсутствуют официальные изображения и сведения о принципах работы этого летательного аппарата, созданного государственной корпорацией CASC. Его предназначение также не раскрывается, хотя многие эксперты полагают, что это военный ответ Китая на американскую программу X-37B.
Благодаря экспозиции фрагментов ракеты-носителя Чанчжэн-2F в одной из школ в прошлом году, стали известны две значимые характеристики китайского космического корабля. В частности, были представлены обтекатель и ускоритель, извлеченные после запуска 4 августа.
На информационном щите впервые представлена масса космического аппарата – 8 тонн, что сопоставимо с 5,5 тоннами американского X-37B. В процессе анализа обтекателя были зафиксированы необычные выступы, свидетельствующие о конструктивной схожести крыльев и стабилизаторов с X-37B. Предположительно симметричные, эти выступы указывают на то, что обтекатель ракеты-носителя Чанчжэн-2F был адаптирован под форму китайского космоплана.
Повышенная активность во Внутренней Монголии
С 2020 года китайская военная база, находящаяся вблизи ядерного полигона Лоп-Нур во Внутренней Монголии, представляет значительный интерес для этого космоплана. В 2016 году на территории базы была построена взлетно-посадочная полоса, протяженностью более 5 км, что существенно превышает стандартные размеры для авиационных объектов. До первого запуска космического самолета база не вызывала заметного интереса со стороны средств массовой информации.
Взлетно-посадочная полоса сыграла ключевую роль в обеспечении возможности запуска космического аппарата. Ее расположение было точно выверено и соответствовало орбите, по которой должна была двигаться ракета Чанчжэн-2F. В связи с этим, значительное внимание уделялось OSINT – процессу, в котором специалисты разведки анализируют открытые источники информации. В частности, использовались снимки, сделанные коммерческими спутниками, которые предоставили ценную информацию о происходящем на космодроме.
По всей видимости, на снимке, сделанном компанией Planet, изображен первый космический самолет вскоре после его посадки 6 сентября 2020 года. Несмотря на проявление необычной активности на взлетно-посадочной полосе, из-за недостаточной детализации изображения не удалось установить точную идентификацию объекта.
Американская газета NPR получила информацию благодаря спутниковым фотографиям, предоставленным компанией Maxar. На изображениях, сделанных этой компанией, видны новые постройки на южной части взлетно-посадочной полосы, оборудованные бетонными фундаментами. Этот факт указывает на возможность длительной эксплуатации, в отличие от предыдущих эпизодических случаев.