Китай намерен запустить к Луне спутник Queqiao-2 в конце февраля – начале марта. Эта крупная станция связи будет функционировать как ретранслятор с лунной орбиты, обеспечивая связь между Землей и лунными миссиями «Чанъэ-4, 6, 7 и 8».
Вместе с Queqiao-2 на орбиту будут выведены два небольших экспериментальных спутника Tiandu-1 и Tiandu-2. Они послужат платформами для демонстрации технологий, необходимых для создания будущей китайской группировки лунных спутников, которая будет предоставлять коммуникационные и навигационные услуги на Луне и получит название Queqiao.
В Европе и США, подобно Китаю, ведется работа над проектами лунных спутниковых сетей – инфраструктуры, потребность в которой возрастает с увеличением количества миссий, направляемых на поверхность Луны. В настоящее время миссии, успешно достигающие лунной поверхности, вынуждены использовать либо Deep Space Network, либо китайскую сеть (которая обладает меньшей мощностью и меньшим охватом), для передачи данных на Землю. При этом, они в основном используют антенны, встроенные непосредственно в аппарат, которые характеризуются ограниченными размерами и низкой пропускной способностью.
Существует и дополнительная сложность, связанная с миссиями к скрытой стороне Луны: их нельзя выполнить непосредственно, требуется спутник, обеспечивающий радиосвязь. В настоящий момент только Китай располагает действующим посадочным аппаратом и луноходом на обратной стороне Луны, и для управления ими будет запущен спутник Queqiao-2, представляющий собой усовершенствованную версию Queqiao-1, который находится на орбите с 2018 года.
Queqiao-2
Запуск спутника Queqiao-2 запланирован на период с февраля по март, чтобы обеспечить начало его функционирования до старта миссии Чанъэ-6 в мае. Эта миссия станет следующим этапом китайской лунной программы и предполагает сбор образцов грунта с поверхности Южного полюса Луны.
Спутник Queqiao-2, имеющий вес 1 200 кг, оснащен антенной диаметром 4,2 метра и рассчитан на восемь лет работы. Запуск аппарата планируется осуществить с космодрома Вэньчан с использованием ракеты-носителя Чанчжэн-8. И спутник, и ракета уже доставлены на космодром и ожидают проведения интеграции и подготовки к старту. Главной задачей Queqiao-2 станет обеспечение связи с миссией «Чанъэ-6», однако в дальнейшем он будет поддерживать и последующие лунные миссии. Предполагается, что миссия «Чанъэ» будет взаимодействовать с новой программой ILRS (Международная лунная исследовательская станция) в рамках последней, восьмой миссии.
Китай использует Международную лунную исследовательскую станцию (ILRS) для реализации программы роботизированного исследования Луны, которая рассматривается как альтернатива программе «Артемида». Вопрос о том, будет ли ILRS включать программу пилотируемых полетов, в рамках которой Пекин планирует высадку космонавта на Луну к концу десятилетия, пока остается открытым.
Реализация этих миссий и программ потребует от Китая развертывания системы связи и навигации на Луне. Запуск подобной системы планируется во второй половине текущего десятилетия, сроки которого будут определяться результатами испытаний, проводимых в рамках миссий «Тяньду».
Аппарат Тяньду-1 весит 61 кг и оснащен несколькими экспериментальными грузами, в том числе двойной антенной Ka-диапазона, лазерным ретрорефлектором и другими технологиями связи. Тяньду-2, напротив, имеет массу всего 15 кг и предназначен исключительно для тестирования связи.