Китайский зонд «Тяньвэнь-1» был запущен два года назад, в июле 2020 года. Система состоит из аппарата, посадочной платформы и ровера «Чжуронг», который изучает Марс с мая 2021 года. За это время аппарат собирал данные о геологической структуре, составе и характеристиках поверхности планеты. CNSA сообщила об успешном завершении миссии аппарата, фотографиями всего Марса.
Космический аппарат «Тяньвэнь-1» совершил не менее 1344 оборотов вокруг Марса, что позволило ему сфотографировать планету со всех сторон. Его шестиколесный спутник исследовал поверхность. На снимках среднего разрешения видны типичные марсианские ландшафты: полярные шапки, красноватые пылевые дюны, щитовые вулканы, ударные кратеры, скалы и Долины Маринер около экватора — самый большой комплекс каньонов в Солнечной системе.
Шести приборный марсоход собрал сведения о геологическом строении, составе почвы и атмосфере Марса. Команда проекта получила более тысячи гигабайт сырых данных. С 18 мая аппарат Чжуронг находится в «спящем режиме» до декабря для экономии энергии во время зимы на Марсе (ночные температуры достигают -100 °C). Учёные миссии могут изучать фотографии, предоставленные орбитальным аппаратом.
Китай не первая страна, направившая космический корабль на Марс — бывший Советский Союз и Соединенные Штаты сделали это ранее — но это первая, кто попытается отправить на Марс сразу орбитальный аппарат и марсоход в рамках своей первой миссии на Красную планету. НАСА отправило несколько орбитальных аппаратов (в рамках программы «Маринер») для разведки, прежде чем попытаться совершить посадку. Миссии «Викинг-1 и 2», запущенные в 1975 году, стали первыми, кто успешно высадил на Марс одновременно орбитальный аппарат и посадочный модуль.
Первые попытки Советского Союза в начале 1970-х годов достигнуть Марса оказались неудачными. Аппарат «Марс-2» не передал данных, его посадочная платформа разбилась при столкновении с поверхностью. «Марс-3» функционировал около восьми месяцев, но посадочная платформа проработала лишь несколько секунд. Установить связь с «Марс-6», вероятнее всего также разбившимся, не удалось.
Тяньвэнь-1 добился успеха во всех отношениях. Космический аппарат весом почти пять тонн является одним из самых тяжелых из когда-либо отправленных на Марс, и несёт тринадцать научных инструментов (семь для орбитального аппарата и шесть для марсохода). Зонд успешно стартовал с космодрома Вэньчан в июле 2020 года и через семь месяцев вышел на орбиту Марса. После изучения места посадки в течение трех месяцев зонд выпустил свой посадочный модуль, который благополучно приземлился в регионе Равнина Утопия — равнине в северном полушарии планеты, где в 1976 году также приземлился аппарат Викинг-2.
Образцы будут возвращены уже в 2031 году
Марсоход «Чжуронг» и его коротковолновый инфракрасный спектрометр позволили ученым миссии идентифицировать гидратированные минералы в месте посадки. Это указывает на относительно недавнее присутствие жидкой воды. Оливин, пироксен и полевой шпат были обнаружены в отложениях самого последнего геологического периода Марса — амазонского (несколько сотен миллионов лет назад). Их структура, вероятно, изменилась из-за контакта с водой.
Достоверно известно о существовании жидкой воды на Марсе в прошлом (о чём свидетельствуют русла рек и дельты на его поверхности). Однако, фактов «Амазонского периода» почти не существует. Это открытие крайне важно для учёных.
Китай — третья страна, успешно посадившая космический аппарат на Марс. Китай может догнать Соединенные Штаты: CNSA объявила о запуске миссии по возвращению образцов с Марса примерно в 2028 году, а возвращение на Землю запланировано на июль 2031 года — на два года раньше даты, запланированной для миссии Mars Sample Return, совместной NASA и Европейского космического агентства. Возвращение образцов «Perseverance», первоначально запланированное на 2031 год, отложено из-за добавления второй посадочной платформы для перевозки возвратного ровера.
Китай может стать первым, кто отправит людей на Марс? В прошлом году CNSA объявила о планах первого пилотируемого полета на Марс в 2033 году. НАСА намечено на конец 2030-х или начало 2040-х годов.