В ходе третьего полета китайский многоразовый космический корабль, запущенный 14 декабря 2023 года, 24 мая вывел на орбиту неизвестный объект, что привлекло внимание Космических сил США.
Новое засекреченное сооружение запущено в космос.
Джонатан Макдауэлл, сотрудник Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и известный специалист по поиску спутников, первым сообщил об этом событии, предположив на сайте X, что объект может быть развернутым субспутником или частью оборудования, сброшенного перед завершением миссии и сходом с орбиты.
Развертывание субспутника — это операция по выводу на орбиту спутника меньшего размера основным спутником. Этот метод применяют для размещения в космосе дополнительных приборов и полезных нагрузок. Субспутники могут выполнять разные задачи, например, собирать научные данные или проводить эксперименты.
Ранее в ходе полетов космических аппаратов объекты выводились на орбиту, что дает возможность предполагать их использование для маневров сближения и захвата.
Китай хранит строгую тайну относительно этой миссии, не публикуя официальных изображений или описаний аппарата. В официальном отчёте Китая сообщается лишь о проведении проверок технологий многоразового использования и космических научных экспериментов в рамках планов по поддержке мирного освоения космоса.
Эта миссия входит в планы Китая по созданию возможности, подобной многоразовому космическому аппарату X-37B ВВС США, который также характеризуется высокой степенью секретности. X-37B уже проверен и в прошлом году совершил седьмой полет. Китайский аппарат пока находится на стадии совершенствования и завершил третий полет после полетов 2020 и 2022 годов. Первый полет длился два дня, а второй — 276 дней.
В ходе третьего полета космический аппарат выполнил маневры по изменению своей орбиты. Его вывели на начальную орбиту с наклонением в 50 градусов и высотой 333 км на 348 км. После этого данные космической разведки Космических сил США показали, что аппарат поднял свою орбиту с помощью ряда маневров и перешел на текущую орбиту высотой 602 км на 609 км. Однако подробности проекта остаются ограниченными.