В конце февраля — начале марта Китай запустит к Луне спутник Queqiao-2. Это большой спутник связи, который с орбиты Луны будет служить радиомостом между Землей и Луной для управления миссиями «Чанъэ-4, 6, 7 и 8».
Помимо аппарата Queqiao-2 в космос будут запущены два испытательных спутника Tiandu-1 и Tiandu-2. Спутник Tiandu-1 и Tiandu-2 станут демонстраторами технологий для будущей группировки лунных спутников Китая. Группировка будет использоваться для создания коммуникационных и навигационных услуг на поверхности Луны и будет называться Queqiao.
Подобно Китаю, над проектами лунных спутниковых сетей трудятся в Европе и США. Такая инфраструктура становится все более важной с ростом числа миссий на поверхность Луны. Текущие миссии, которые удается посадить на Луну, фактически могут использовать только Deep Space Network или китайскую сеть (менее мощную и менее распространенную) для передачи данных на Землю. В первую очередь же для этого они подключаются через антенны, расположенные непосредственно на аппарате, имеющие небольшие размеры и низкую пропускную способность.
Проблема заключается в том, что миссии к обратной стороне Луны невозможны без спутника, осуществляющего связь. Только Китай обладает действующим посадочным аппаратом (и луноходом) на скрытой поверхности Луны. Для управления им будет запущен спутник Queqiao-2, модернизированная версия Queqiao-1, находящаяся на орбите с 2018 года.
Queqiao-2
Запуск спутника Queqiao-2 запланирован на период между февралем и мартом для начала работы до запуска миссии Чанъэ-6 в мае. Последняя — очередная миссия китайской лунной программы, цель которой сбор образцов с поверхности Южного полюса Луны.
Спутник весом 1200 кг со щупом диаметром 4,2 метра и ожидаемым сроком службы восемь лет отправится с космодрома Вэньчан на ракете Чанчжэн-8. Спутник и ракета уже находятся там, ожидая интеграции и подготовки к запуску. Главной задачей спутника станет обеспечение связи с «Чанъэ-6», но затем ему предстоит выполнять функции для двух следующих миссий. «Чанъэ» должна пересекаться с новой программой ILRS из последней миссии под номером 8.
Китай возглавляет программу роботизированного освоения Луны с помощью ILRS. Эта программа рассматривается как альтернатива программе «Артемида». Пока неясно, будет ли в рамках ILRS пилотируемая программа, которая позволит Пекину доставить космонавта на поверхность к концу десятилетия.
Для всех этих миссий и программ Китаю также необходима система связи и навигации на лунной поверхности. Создание такой системы ожидается во второй половине этого десятилетия, и дата начала будет в значительной степени зависеть от результатов испытательной миссии двух «Тяньду».
Тяньду-1 массой 61 килограмма оснащён несколькими экспериментальными полезными нагрузками, среди которых двойная антенна в диапазоне Ka, лазерный ретрорефлектор и другие коммуникационные технологии. Тяньду-2 весом всего 15 килограмм будет предназначен только для испытаний связи.