В ходе испытаний, проведенных компанией SpaceX и NASA, была успешно продемонстрирована новая методика корректировки орбиты Международной космической станции. Тестовые испытания, состоявшиеся в среду, 3 сентября 2025 года, включали использование дополнительных двигателей Draco, расположенных в хвостовой части грузового корабля Dragon миссии CRS-33. Отличительной особенностью этих двигателей является их питание от автономной топливной системы, отличной от основной двигательной установки самого корабля.
В процессе тестирования двигатели Draco были активированы на пять минут и три секунды. Данный маневр привел к увеличению высоты орбиты МКС примерно на 1,61 километра в перигее, что позволило вывести станцию на орбиту с параметрами около 419,9 на 412,5 километров. Этот двигательный модуль будет использоваться для проведения запланированных подъемов орбиты до конца 2025 года, когда корабль завершит свою миссию и вернется к Земле.
Следует подчеркнуть, что новая силовая установка корабля Dragon обеспечивает тягу, на треть больше, чем у российских кораблей «Прогресс», которые ранее активно использовались для поддержания орбиты станции. Несмотря на это, даже с пристыкованным Dragon, основная часть корректирующих маневров продолжит выполняться с помощью «Прогрессов».
Грузовой корабль Dragon CRS-33 стартовал с мыса Канаверал 24 августа 2025 года и совершил стыковку с МКС на следующий день. Возвращение корабля на Землю с образцами экспериментов и использованными материалами ожидается в декабре 2025 года или в январе 2026 года.
Перед успешными испытаниями была проведена предварительная демонстрация в ноябре 2024 года в рамках миссии CRS-31, в ходе которой были использованы стандартные двигатели Dragon. Подобные испытания проводились и с американским кораблем Cygnus в июле 2022 года, наряду с российскими «Прогрессами» и модулем «Звезда», предназначенным для коррекции орбиты. Однако до настоящего времени ни Cygnus, ни Dragon не могли полностью заменить российские технологии.
Установка нового двигательного модуля для Dragon – это важный этап в расширении возможностей обслуживания орбиты МКС и ключевое испытание в процессе создания американского космического корабля для управляемого схода станции с орбиты. SpaceX разрабатывает этот аппарат на базе модифицированной капсулы Dragon с увеличенным числом двигателей Draco, который будет применен для безопасного схода МКС с орбиты и затопления в Тихом океане в 2030 году.