21 июля 2024 года марсоход Perseverance, исследуя Neretva Vallis – древнюю речную долину на Марсе шириной 400 метров, прорезанную водой в удалённое прошлое и впадающую в кратер Езеро, собрал образец породы, представляющей особый интерес.
Форма этого образца напоминает наконечник стрелы и не имеет аналогов среди других, исследованных марсоходом за три года его работы на Марсе. При этом он содержит химические признаки и структуры, которые, вероятно, образовались в результате жизнедеятельности древних микроорганизмов.
Согласно результатам анализа приборов марсохода, камень, обнаруженный в районе, где до 3 миллиардов лет назад существовала проточная вода, демонстрирует характеристики, соответствующие признакам возможного индикатора древней жизни, в понимании, привычном нам.
Ученые также изучают другие возможные причины выявленных аномалий, и для установления достоверности гипотезы о существовании древней жизни необходимы дальнейшие исследования.
На сегодняшний день Perseverance обнаружила наиболее занимательную породу
Для поиска признаков древней микробной жизни миссия Perseverance выбрала породы, которые, возможно, образовались или претерпели изменения под воздействием воды в далеком прошлом. Данная порода представляется наиболее подходящим объектом для исследования.
Этот образец, получивший название Cheyava Falls, имеет размеры 1 метр в длину и 0,6 метра в ширину. Он назван в честь водопада в Большом каньоне Земли и представляет собой самую загадочную, сложную и, возможно, значимую породу, исследованную марсоходом Perseverance на данный момент. В белых прожилках и красноватых полосах, указывающих на присутствие гематита, ученые выявили кристаллы оливина размером в миллиметр – минерал, формирующийся из магмы.
Затем марсоход Perseverance зафиксировал десятки белых пятен неправильной формы, диаметром около миллиметра. Каждое из этих пятен было обрамлено черным веществом, напоминающим очертания леопардовых отметин.
Прибор PIXL (Планетарный инструмент для рентгено-литохимии) на марсоходе установил, что эти темные ореолы включают в себя железо и фосфаты. Повторные исследования, проведенные прибором SHERLOC (Сканирующий прибор для исследования обитаемых сред с помощью рамановской спектроскопии и люминесценции для органических веществ и химических соединений), подтвердили наличие в них органических соединений.
Микробная жизнь на Марсе?
Обнаруженные пятна оказались неожиданностью. Фактически, они служат вещественным подтверждением химических реакций, происходящих на Земле и связанных с деятельностью микроорганизмов, которые используют их в качестве источника энергии. Органические молекулы, основанные на углероде, также рассматриваются как основные компоненты жизни, такой как мы, земляне, ее понимаем и изучаем. Однако они способны формироваться и в результате неорганических процессов.
JPL выявил три фактора, ранее не встречавшиеся на Марсе в совокупности: соединения, потенциально служащие источником энергии для микроорганизмов, и органические вещества, подтверждающие возможность их существования в прошлом.
Однако, это не является неопровержимым подтверждением существования жизни. Многие вопросы, касающиеся формирования этих пятен и возможности обитания микроорганизмов в них в древние времена, пока остаются без решения.
В НАСА разработана семиступенчатая система оценки возможности подтверждения существования внеземной жизни, называемая шкалой CoLD (уровень достоверности обнаружения жизни). Выявление этих признаков в районе водопада Cheyava Falls – только первый этап: ученым предстоит еще исключить небиологические объяснения и найти дополнительные доказательства, подтверждающие наличие жизни.
Этот образец требуется исследовать на Земле
Камни были просканированы лазерами и рентгеновским излучением, а затем многократно анализировались в разное время суток, со всех сторон и с использованием всех доступных приборов на борту марсохода Perseverance. По мнению ученых, марсоход предоставил нам уже максимум информации, которую способен дать.
Для всестороннего понимания процессов, происходивших миллиарды лет назад в долине марсианской реки в кратере Езеро, требуется доставка образца Cheyava Falls на Землю для детального изучения с использованием доступного лабораторного оборудования.
Программа Mars Sample Return (MSR), совместное предприятие НАСА и ЕКА, приобретает все большую значимость, поскольку она направлена на сбор образцов марсианских пород и грунта и их доставку на Землю. Perseverance, как и завершивший свою работу вертолет Ingenuity, входит в состав программы MSR, которая в течение многих лет подвергалась пересмотру и переносу сроков выполнения по ряду причин. В настоящее время возвращение образцов в рамках MSR отложено до 2040 года в связи с финансовыми ограничениями НАСА, однако агентство изучает возможности для ускорения реализации проекта.