Во время проведения успешного испытательного полета прототипа космического корабля Starship под номером Ship 37, состоявшегося 27 августа, наблюдатели зафиксировали аномальное явление. По мере возвращения в атмосферу Земли корпус корабля приобрел заметный оранжевый цвет, что породило немало вопросов и предположений. Через два дня после завершения миссии основатель SpaceX Илон Маск объяснил причину этого изменения.
Оказалось, что необычный оттенок стал следствием продуманных инженерных решений, целью которых было получение информации о поведении корабля в условиях экстремальных нагрузок. Причиной послужили новые металлические плитки, которые были интегрированы в теплозащитный экран модификации Starship Block 2, впервые продемонстрированной в январе 2025 года. Этот экран включает в себя три слоя: белый изоляционный материал, черное абляционное покрытие и внешние плитки.
На верхней палубе корабля, в районе купола бака с метаном, располагались не менее одной, а возможно, и три металлические плитки. Именно в этой зоне было отмечено возникновение оранжевого оттенка, который впоследствии охватил всю нижнюю часть конструкции. Илон Маск объяснил, что яркое оранжевое окрашивание – результат стремительного окисления этих металлических элементов под воздействием экстремальных температур во время спуска в атмосферу. Металл, нагретый до высокой температуры, фактически подвергся коррозии в процессе полета, и частицы оксида покрыли корпус корабля.
Появление белых участков в верхней части корабля также объясняется запланированными испытаниями. Специалисты SpaceX преднамеренно убрали несколько теплозащитных плиток в этих областях, чтобы оценить влияние их отсутствия во время гиперзвукового спуска и получить фактические данные о том, как ведет себя конструкция в условиях, отличающихся от стандартных. Полет корабля Ship 37 стал дебютным для аппаратов серии Block 2, в течение которого теплозащитный экран прошел полную фазу вхождения в атмосферу, поскольку предыдущие прототипы этой версии прекращали свое существование на более ранних этапах полета.