С южного полюса Сатурна Энцелад выбрасываются в космос подземные воды, которые, как предполагается, могут содержать признаки жизни. Согласно последним исследованиям, для анализа и сбора аминокислот, не подвергая их разрушению, специальная миссия должна двигаться с определенной скоростью и аккуратно проходить через эти выбросы.
Маленький спутник, большой потенциал
Несмотря на свои скромные размеры – всего 500 км в поперечнике, ледяной спутник Энцелад выделяется мощными выбросами воды, образующими шлейфы, которые простираются в космическое пространство из струй, расположенных в его южной полярной области. Анализ этих выбросов свидетельствует о наличии подповерхностного океана и указывает на вероятность взаимодействия этой воды с каменистым ядром спутника. Кроме того, ученые предполагают возможность существования гидротермальных источников на дне океана.
Гидротермальные источники – это прорывы в океанической коре, из которых на поверхность поступают жидкости, насыщенные минералами и теплом. На Земле эти образования поддерживают уникальные экосистемы, населенные организмами, приспособленными к экстремальным условиям. Следовательно, вероятность существования гидротермальных источников на Энцеладе вызывает значительный интерес, поскольку такая среда потенциально может создать подходящие условия для микробной жизни и космических исследований, нацеленных на ее поиск.
Для изучения состава и выявления органических молекул ученые намереваются направить в эти шлейфы космические аппараты. При этом их исследование должно проводиться с большой осторожностью.
Двигаться вперед с осторожностью
В ходе нового исследования ученые изучили стабильность аминокислот – основных компонентов органических молекул – в лабораторных условиях, воссоздающих среду гейзеров Энцелада. Для проведения эксперимента использовался метод, основанный на применении высоковольтной иглы. Проталкивание воды через эту иглу приводило к формированию мельчайших капель под воздействием электрического заряда. Попадая в вакуум, каждая капелька кристаллизовалась, образуя ледяную крупинку. В результате формировались частицы льда, характеристики которых соответствовали шлейфам, наблюдаемым на поверхности спутника.
Анализ показал, что аминокислоты способны выдерживать столкновения при скорости до 15 128 километров в час, что позволяет предположить возможность их сбора космическим зондом без повреждений. По мнению исследователей, для сохранения целостности аминокислот, если они присутствуют в водных каплях на поверхности объекта, зонд должен поддерживать скорость не выше 4,2 км/с. Превышение этой скорости приведет к разрушению кислот, что усложнит их идентификацию. Используя специализированный спектрометр для анализа аэрозольных ударов, можно будет зафиксировать эти аминокислоты, избежав их повреждения, при условии соблюдения оптимальной скорости полета.
В настоящее время не предусмотрено официальных планов по проведению отдельной миссии к Энцеладу. Тем не менее, полученные данные могут стать стимулом для ее разработки. Кроме того, данное открытие может быть важным для поиска признаков жизни на других спутниках Юпитера, обладающих океанами, например, на Европе.
Подробности исследования опубликованы в журнале .