Китайский космический корабль «Шэньчжоу-21» достиг орбитальной станции «Тяньгун», его экипаж успешно прибыл на станцию. Запуск состоялся в пятницу вечером с космодрома Цзюцюань, расположенного в пустыне Гоби, с использованием ракеты-носителя «Чанчжэн-2F». На борту корабля находились три тайконавта, а также четыре лабораторные мыши, что стало началом первого в истории китайской космонавтики эксперимента с использованием млекопитающих на орбите. Примерно через десять минут после старта космический корабль занял расчетную орбиту, а стыковка со станцией произошла через три с половиной часа, в 3:22 утра субботы. По данным Китайского пилотируемого космического агентства, самочувствие космонавтов хорошее.
Орбитальная станция «Тяньгун» расположена на высоте около 400-450 км над поверхностью Земли. В рамках шестимесячной миссии космонавты проведут 27 экспериментов, целью которых является развитие исследований в области космической биологии и изучение влияния длительного пребывания в космосе на человека. По прибытии на станцию около пяти утра экипаж корабля «Шэньчжоу-21», состоящий из командира Чжан Лу, бортинженера У Фэя и специалиста по полезной нагрузке Чжан Хунчжана, был встречен космонавтами корабля «Шэньчжоу-20», который находится на станции с апреля. В процессе своей миссии новый экипаж установит защитные экраны для защиты от космического мусора, проведет испытания экспериментальных скафандров нового поколения и осуществит ряд научных экспериментов в области биотехнологий, материаловедения, физики микрогравитации и современных космических технологий.
Первый в Китае орбитальный эксперимент с использованием млекопитающих планируется к проведению в период одновременного пребывания на борту станции экипажей «Шэньчжоу-20» и «Шэньчжоу-21». В рамках исследования будут задействованы две самки и два самца лабораторных мышей, что позволит ученым изучить воздействие невесомости, изоляции и космической радиации на физиологию и поведение млекопитающих. Командование миссией «Шэньчжоу-21» осуществляет опытный тайконавт Чжан Лу, ранее уже совершавший полет в космос три года назад на корабле «Шэньчжоу-15». В качестве члена экипажа в полет отправился 32-летний У Фэй из Китайской академии космических технологий, ставший самым молодым китайским тайконавтом, побывавшим на орбите, и Чжан Хунчжан, исследователь из Китайской академии наук, специализирующийся на ванадиевых проточных батареях и системах хранения энергии. Этот полет стал десятым пилотируемым полетом Китая на станцию «Тяньгун» с 2021 года. Пекин также наращивает международное сотрудничество в космической сфере: два пакистанских космонавта в настоящее время проходят подготовку, и ожидается участие одного из них в краткосрочной миссии на станции «Тяньгун» в рамках двустороннего космического соглашения, заключенного ранее в этом году.
Китайская космическая станция «Тяньгун», рассчитанная на эксплуатацию не менее чем десять лет, демонстрирует стремление страны к непрерывному пребыванию человека на низкой околоземной орбите. Орбитальная станция выполняет функции как научной лаборатории, так и является символом возрастающей самостоятельности Китая в освоении космического пространства.