НАСА решило в феврале 2025 года доставить экипаж корабля Starliner компании Boeing на Международную космическую станцию (МКС) с помощью капсулы Crew Dragon компании SpaceX. В результате этого два астронавта продлят свой срок пребывания на МКС еще на шесть месяцев, вместо запланированных восьми дней. Кроме того, корабль Starliner в конечном итоге вернется на Землю без экипажа.
Недавно компания Boeing столкнулась с критикой в связи с некоторыми моделями самолетов, и теперь переживает новые трудности в своей аэрокосмической деятельности. 5 июня была запущена капсула Starliner с астронавтами Бутчем Уилмором и Сунитой Уильямс на борту. Изначально миссия должна была длиться восемь дней, однако возвращение экипажа задерживалось из-за возникающих технических неполадок.
В процессе выхода на орбиту МКС в пяти из двадцати восьми двигателей капсулы была обнаружена утечка гелия. Первоначально инженеры оценили ситуацию как несущественную для дальнейшего выполнения миссии. Несмотря на то, что четыре поврежденных двигателя были восстановлены, дальнейший анализ показал, что неисправности оказались более серьезными, чем ожидалось. Представители власти начали выражать обеспокоенность тем, что капсула может не отстыковаться корректно и потерять управление при возвращении на Землю.
С июля Boeing и НАСА совместно работают над устранением этих проблем, чтобы обеспечить безопасное возвращение астронавтов на Землю. Рассматривался также запасной вариант, предполагающий возвращение экипажа на борту другой капсулы. В результате нескольких недель расследований и консультаций НАСА приняло решение об использовании миссии Crew 9 компании SpaceX для обратного пути, запланированного на февраль 2025 года.
«Даже в наиболее безопасных и стандартных условиях космические полеты несут в себе определенный риск. По своей сути, экспериментальный полет не может считаться ни безопасным, ни рутинным мероприятием «, — пояснив у своєму зверненні адміністратор NASA Біл Нельсон. «« Наше стремление к безопасности определило решение о том, чтобы Бутч и Саня остались на борту Международной космической станции, а Boeing Starliner вернулся на Землю без экипажа «, — говорит он.
Разногласия относительно сути существующих проблем
Причиной решения НАСА о возвращении Уильямса и Уилмора на борту Crew Dragon стало отсутствие четкого понимания причин неисправностей в корабле Starliner. Несмотря на привлечение к анализу миссии независимых экспертов, включая специалистов из Лаборатории реактивного движения, разногласия и неуверенность сохраняются. Это противоречит требованиям безопасности, предъявляемым к пилотируемым космическим полетам.
Запуск миссии Crew-9 перенесен на 24 сентября. На борту космического корабля разместятся два астронавта, а на обратном пути запланировано возвращение четырех человек, включая экипаж Starliner. В настоящее время NASA и SpaceX совместно работают над изменением расположения кресел в капсуле для обеспечения такой конфигурации. Также будет предусмотрена возможность транспортировки дополнительного груза, такого как личные вещи и скафандры Crew Dragon для Уильямса и Уилмора.
Для миссии Crew-9 будет задействована новая стартовая площадка Complex-40 на космодроме на мысе Канаверал во Флориде, что позволит увеличить операционную гибкость. Программное обеспечение корабля Starliner также будет модифицировано, чтобы обеспечить возможность автономного отстыковки и спуска на Землю без экипажа. Этот процесс планируется завершить до запуска Crew-9 (вероятно, в начале сентября), чтобы обеспечить доступный стыковочный порт на МКС. В течение всего времени действия миссии Crew-9 Уилмор и Уильямс будут проводить стандартные технические работы на борту МКС.
Инженеры НАСА и Boeing продолжат анализ данных о работе Starliner, чтобы совершенствовать ее для будущих пилотируемых полетов. Для получения сертификата в рамках коммерческой программы НАСА требуется, чтобы капсула успешно выполнила как минимум один пилотируемый испытательный полет. Это позволит убедиться в ее готовности к регулярным полетам на МКС и обратно.
Проблемы еще до первого запуска с экипажем
Еще до первого пилотируемого полета возникли трудности с миссией Starliner. В 2014 году НАСА выбрало Boeing и SpaceX для разработки капсул, предназначенных для доставки астронавтов на МКС. Boeing – ключевой партнер НАСА в космических миссиях и получил 4,2 миллиарда долларов финансирования на создание Starliner, в то время как SpaceX получила 2,6 миллиарда долларов).
Проблемы, возникающие у Starliner, способны серьезно снизить уверенность НАСА и других инвесторов. Изначально планировалось, что капсула будет готова к первому пилотируемому полету еще в 2017 году. В то время как SpaceX уже осуществила девять ротационных миссий, Boeing смог провести свой первый беспилотный запуск только в 2022 году, при этом превысив бюджет на 1,5 миллиарда долларов. И хотя перед июньским запуском была обнаружена утечка гелия, миссия Starliner все же состоялась после устранения неполадки с парашютом в 2023 году.