12 июля в 5:39 по московскому времени с космодрома Ванденберг в Калифорнии стартовала ракета-носитель Falcon 9, доставившая на орбиту 20 спутников Starlink, включая 13 спутников для услуги Direct to Cell. После отделения первая ступень успешно вернулась на плавучую платформу Of Course I Still Love You, однако возникли трудности со второй ступенью. На своем сайте SpaceX предоставила дополнительную информацию о произошедшем.
Прежде всего, компания SpaceX сообщила о возникновении неполадки во время второго запуска двигателя Merlin Vac, предназначенного для работы в вакуумных условиях. Причина этой неполадки, детали которой не разглашаются, связана с утечки жидкого кислорода в баке ступени . Причиной утечки было скопление значительного количества льда возле камеры во время прямой трансляции.
Несправность произошла, когда вторая ступень ракеты находилась в перигее – точке орбиты, наиболее близкой к Земле, на высоте 135 км. Компания SpaceX сообщает, что спутники Starlink, вышедшие на орбиту, в настоящий момент снижаются примерно на 5 км за один оборот, что составляет около 90 минут. Таким образом, тяги ионных двигателей спутников не хватает для подъема на орбиту, которая позволила бы уменьшить атмосферное сопротивление.
По заявлению SpaceX, входе прохождения через атмосферу аппарат будет разрушен вследствие трения.
В отношении судьбы второй ступени ракеты, SpaceX сообщила в своем пресс-релизе, что взрыва не произошло, хотя ранее Илон Маск заявил о RUD (быстрой неплановой разборке) ступени. В связи с этим, остается неясным, была ли ступень разделена на фрагменты или нет. В любом случае, она войдет в атмосферу в ближайшие дни.
SpaceX начала совместное с Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) расследование, чтобы установить причины произошедшего инцидента и возобновить полеты ракеты Falcon 9.