25 июля НАСА и компания Boeing провели пресс-конференцию, где представили обновленные данные о состоянии корабля Starliner и его миссии на МКС. Капсула пристыкована к станции с 6 июня, на ее борту находятся астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс. Прежде всего, было подтверждено, что пока не готова быть объявлена определенная дата возвращения Starliner.
Ожидалось, что эта дата будет объявлена после заявления НАСА и Boeing о том, что её будут назвать после завершения наземных испытаний двигателей на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Там проводились тестовые запуски нескольких экземпляров двигателей Starliner.
Во время испытаний двигатель испытали последовательностью запусков, копировавшей его поведение от запуска до стыковки, более чем за 1000 циклов. Потом проверили пять профилей зажигания — от стыковки до схода с орбиты, добавив ещё 500 запусков.
Руководитель программы НАСА «Коммерческий экипаж» Стив Стич сообщил о проведении в эти выходные теста на зажигание 27 из 28 двигателей корабля Starliner, пристыкованного к МКС. Одна из тяг вызывала больше всего проблем во время стыковки и, вероятно, уже не функционирует.
План Б
Стич добавил, что вопрос о времени эксплуатации батарей также разрешен. Батареи Starliner получили сертификат на работу в условиях космоса на 45 дней, однако фактически этот срок увеличен до 90 дней.
Несмотря на медленный прогресс в понимании проблем Starliner, план B по возвращению Уилмора и Уильямс пока не отменен. Стич подтвердил готовность сделать всё возможное для возвращения астронавтов на Землю на Starliner, но переговоры с SpaceX продолжаются. Планируется отправить миссию Crew-9 в конце августа только с двумя астронавтами вместо четырех, с двумя скафандрами для Уилмора и Уильямс.
Эта гипотеза, подобно предыдущим планам Б, разработана из соображений безопасности и потому что в этом случае двум космонавтам пришлось бы оставаться на МКС дольше – шесть месяцев, то есть до миссии Crew-9. Точная дата запуска Crew-9 пока неизвестна, так как Falcon 9 все еще находится на земле после аварии 12 июля.
Новая конференция НАСА и Boeing не раскрыла много нового, но продемонстрировала объем выполненной работы и оставшиеся пробелы для полного понимания статуса Starliner. Несмотря на заявления НАСА за последние месяцы, возвращение двух астронавтов, возможное в экстренных обстоятельствах уже в ближайшее время, кажется менее гарантированным, чем могло бы показаться.