Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов США представило программу «Rads to Watts», цель которой — разработка компактных и долговечных ядерных энергетических систем для освоения космоса. Эта инициатива может стать ключом к созданию постоянных баз на Луне, Марсе и других удалённых объектах, где традиционные источники энергии малоэффективны.
Программа предусматривает перенос от привычных тепловых двигателей к радиовольтаике — технологиям, преобразующим ядерное излучение прямо в электричество.
«Функционирование радиоволтойки в условиях повышенной радиации даст возможность изготовить устойчивые к износу автономные энергетические установки для регионов с отсутствием систем возобновления ресурсов. », — говорится в заявлении DARPA.
Идея проекта появилась вслед за запросом информации (RFI), размещённым DARPA в августе 2024 года. Агентство высказало недовольство медленным развитием ядерных энергосистем и предложило учёным пересмотреть подход к преобразованию энергии.
Современные решения, такие как РИТЭГи, вырабатывают сотни ватт мощности и со временем теряют эффективность. Проект «Rads to Watts» стремится создать компактные устройства, способные генерировать киловатты энергии без движущихся частей и сложной защиты.
Главное затруднение — способность материалов выдерживать высокую дозу радиации. Полупроводники быстро снижают работоспособность под воздействием частиц, однако DARPA разрабатывает способы продлить срок службы устройств до нескольких десятилетий.
Успех программы позволит изменить подход к энергоснабжению в космосе. Например, на Луне, где ночь длится две недели, солнечные панели неэффективны, а батареи громоздки. Автономные ядерные системы позволят обеспечить электроэнергией базы, роботов-строителей и системы связи.
Программа пока находится в стадии исследований, однако DARPA уже сотрудничает с учеными и инженерами по созданию передовых материалов и технологий. Успешная реализация проекта даст людям мощный инструмент для освоения новых пространств вне Земли.