В июне 2022 года НАСА выбрало две компании для разработки скафандров нового поколения: Axiom Space и Collins Aerospace. Компании будут производить две версии всех скафандров по контракту с фиксированной ценой и сервисным обслуживанием. Скафандры останутся их собственностью, а НАСА будет покупать их при каждом конкретном случае. Такой же подход применялся для многих космических проектов в течение последних 10 лет.
Компания Collins Aerospace прекращает работу над новыми скафандрами и ведёт переговоры с НАСА об окончании проекта. В 2023 году американское космическое агентство разделило контракт на 3,5 миллиарда долларов: Axiom получила задание разработать скафандры для программы «Артемида», а Collins – для использования на Международной космической станции. Оба подрядчика преследовали цель создания модели, пригодной как для космоса, так и для Луны.
Агентство Reuters сообщило вчера, 25 июня, о том, что Collins Aerospace отказалась от разработки скафандров. Позже компания подтвердила проведение переговоров с НАСА по этим вопросам.
Скафандры НАСА — это большое дело
Скафандры для выхода в открытый космос, применяемые сейчас НАСА, были созданы более 40 лет назад, после запуска программы «Аполлон». Это те же модели, что и для экипажа космического корабля «Шаттл», хотя и модернизированные. Помимо обновления, последние годы стали характеризоваться увеличением проблем. Например, в июне 2024 года НАСА дважды отменяло выхода в космос по разным причинам.
13 июня возникла первая проблема. Мэтт Доминик сообщил о неполадке с комфортом скафандра незадолго до выхода из МКС. 24 июня Майк Барратт был вынужден вернуться на станцию после 31 минуты из-за утечки воды в скафандре. НАСА пока не назначила новую дату выходов и не подтвердило проведение следующего, запланированного на 2 июля.
Актуальность создания новых скафандров для работы на орбите была признана еще в 2019 году. К февралю 2024 года существенных успехов не достигнуто. В феврале 2024 года компания Collins Aerospace заявила о прогрессе в разработке скафандров, сообщив о проведении полного испытания прототипа во время суборбитального полета.
Неизвестно, почему от этого отказались. В марте 2024 года стало известно о расторжении компанией Raytheon Technologies, которой принадлежит Collins Aerospace, контракта с SDA. Контракт предусматривал строительство семи спутников для оборонной группировки под названием Tracking Layer Tranche 1. Стоимость контракта составила 250 миллионов долларов. В июне Космические силы также аннулировали контракт с RTX на создание трех спутников для сети слежения за ракетами под названием Epoch 1.
Будущее скафандров НАСА
Возможно, необходимость в новых скафандрах для орбиты заставит НАСА искать нового партнера. Существуют два наиболее вероятных сценария: полная передача контракта компании Axiom Space или сотрудничество со SpaceX, уже занимающейся разработкой скафандров.
Два решения кажутся убедительными и выгодными для НАСА. Axiom уже занимается разработкой лунных скафандров и в любом случае должна была создать версию для космических работ. SpaceX протестирует начальный прототип скафандра без системы жизнеобеспечения (т.е. соединенный кабелями и трубами с капсулой) во время миссии Polaris Dawn, запланированной на это лето.
В прошлом НАСА всегда стремилось предоставить контракты не менее чем двум компаниям для поддержания конкуренции и безопасности. Сейчас, когда компания Collins Aerospace отказалась участвовать в проекте, соблюден этот принцип.