В июне 2022 года НАСА выбрало двух компаний для создания скафандров нового поколения. Axiom Space и Collins Aerospace разработают две версии скафандров в рамках контракта с фиксированной ценой и сервисным обслуживанием. Эти компании будут владеть скафандрами, а НАСА будет приобретать их по мере необходимости. Подобная практика применялась в ряде космических проектов за последнее десятилетие.
Компания Collins Aerospace заявила о прекращении работ над скафандрами нового поколения и начала переговоры с НАСА о закрытии проекта. В 2023 году американское космическое агентство разделило контракт на 3,5 миллиарда долларов, доверив Axiom разработку скафандров для первых миссий «Артемида» на Луну, а Collins – для использования на борту Международной космической станции. Несмотря на это, обе компании стремились создать продукт, который можно было бы использовать как в космическом пространстве, так и на поверхности Луны.
Вчера, 25 июня, агентство Reuters сообщило о решении Collins Aerospace отказаться от разработки скафандров, ссылаясь на полученные неофициальные сведения. Позднее компания подтвердила, что в настоящее время обсуждаются детали сотрудничества с НАСА.
Скафандры НАСА — это большое дело
Скафандры, применяемые НАСА для работы за пределами космического корабля, были созданы более 40 лет назад, вскоре после программы «Аполлон». Это те же самые скафандры, прошедшие модернизацию, которые ранее использовались для выхода в космос с «Шаттла». В последние годы количество возникающих проблем с ними заметно возросло. В июне 2024 года НАСА было вынуждено дважды отменить выход в открытый космос из-за различных технических неполадок.
13 июня возникла первая проблема. Перед выходом из МКС астронавт Мэтт Доминик проинформировал о необъяснимом дискомфорте, предположительно вызванном скафандром. Также 24 июня астронавту Майку Барратту пришлось вернуться на борт станции после всего лишь 31 минуты пребывания в открытом космосе. Утечка воды внутри скафандра стала причиной досрочного завершения выхода. В настоящее время НАСА не назвало новую дату повторения этих работ и не подтвердило проведение запланированного на 2 июля выхода.
Уже в 2019 году возникла потребность в новых скафандрах для работы на орбите. Однако, в 2024 году ощутимого прогресса в этой области достигнуто не было. В феврале 2024 года компания Collins Aerospace сообщила о продвижении в разработке скафандров, представив результаты комплексных испытаний прототипа, проведенных в ходе суборбитального полета.
Причины отказа остаются неясными. В марте 2024 года стало известно о расторжении компанией Raytheon Technologies, материнской для Collins Aerospace, контракта с SDA. Этот контракт касался строительства семи спутников, которые планировалось включить в оборонную группировку Tracking Layer Tranche 1. Ранее он был заключен на сумму 250 миллионов долларов. В июне Космические силы также отменили контракт с RTX на разработку трех спутников для сети слежения за ракетами Epoch 1.
Будущее скафандров НАСА
Вероятно, необходимость в новых скафандрах для работы на орбите побудит НАСА к поиску нового партнера. Согласно имеющимся данным, существует два наиболее вероятных варианта развития событий: либо передача всего контракта компании Axiom Space, либо обращение к SpaceX, которая уже ведет самостоятельную разработку скафандров.
Оба варианта выглядят перспективными и выгодными для НАСА. Компания Axiom уже занимается разработкой скафандров для лунных миссий и, в любом случае, должна была создать версию для работы в космосе. SpaceX проведет испытания предварительной модели скафандра без системы жизнеобеспечения (то есть, соединенной кабелями и трубками с капсулой) во время миссии Polaris Dawn, запланированной на текущее лето.
Ранее НАСА обычно выбирало для выполнения контрактов не менее двух компаний, чтобы поддерживать конкуренцию и гарантировать надежность. Это правило соблюдено и сейчас, поскольку компания Collins Aerospace заявила об отказе от участия в проекте.