CAPSTONE — первая миссия в рамках новой программы NASA «Артемида».
Миссия CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) является первой в программе НАСА «Артемида». Это небольшой спутник размером 12U, который будет доставлен на окололунную орбиту. На этой же орбите будет находиться Лунный шлюз. Основная задача спутника – испытание лунной среды на этой орбите и демонстрация использования коммуникационных и двигательных технологий для малых спутников вокруг Луны. Запуск CAPSTONE с помощью ракеты-носителя Electron компании Rocket Lab, запланированный на первую половину 2021 года из Вирджинии, отложен и перенесен по месту проведения.
Rocket Lab располагает тремя пусковыми комплексами для ракеты Electron. Два из них находятся на острове Махия в Новой Зеландии: 1а и 1b. Третий комплекс размещен на космодроме НАСА на острове Уоллопс в штате Вирджиния. В будущем предполагается, что запуски с государственными или военными полезными нагрузками будут осуществляться именно с этой площадки. Пока используется только LC-1a, но Rocket Lab утверждает, что LC-2 и LC-1b также готовы к работе.
Отъезд CAPSTONE переносится в Новую Зеландию из-за другого окна запуска. Запуск спутника НАСА первоначально планировался на начало 2021 года, но перенесен на конец.
CAPSTONE будет доставлен с борта Electron вместе с платформой Photon. Photon – это разгонщик спутников, созданный Rocket Lab, который в данном случае поможет вывести кубсат на нужную орбиту к Луне. Отделение CAPSTONE от Photon произойдет через семь дней после запуска, когда оба уже покинут околоземную орбиту. Затем начнется четырехмесячное путешествие спутника НАСА, а после выхода на лунную орбиту основная миссия продлится еще шесть месяцев.
Photon не будет оставлен без внимания и отправится дальше с вспомогательной задачей: облет Луны и продолжение полета в межпланетное пространство. Так проверит ли системы для будущих путешествий за пределы лунной орбиты, которые Rocket Lab планирует на ближайшие годы.
В ходе своего полета вокруг Луны CAPSTONE прежде всего проверит свою уникальную двигательную установку от Stellar Exploration Inc. Систему, работающую на гидразине, разрабатывали специально для того, чтобы небольшие спутники могли совершать длительные автономные путешествия. В период эксплуатации на Луне за CAPSTONE будет отвечать компания Advanced Space из Колорадо. Миссия НАСА CAPSTONE может стать единственной из тех, что первоначально планировались на 2021 год, которая достигнет Луны в этом году. В 2020 году предполагалось несколько миссий (не менее пяти) к нашему спутнику, но все они перенесены на 2022 год, что делает нынешний год еще более напряженным для лунного исследования.