Небольшую космическую станцию CAPSTONE успешно доставили к Луне. Масса аппарата чуть больше 20 килограммов. В воскресенье вечером зонд вошёл на орбиту после запуска двигателя. Это первый кубсат, достигший спутника Земли. Каковы его задачи?
Зонд CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) пролетит по почти прямой гало-орбите вокруг Луны. Будущая космическая станция на этой высокоэллиптической траектории будет поддерживать миссии Артемиды.
Станция облегчит регулярные полёты на поверхность Луны и обратно, может стать отправной точкой для путешествий к Марсу. Первые элементы станции, вероятно, установят в 2024 или 2025 году.
CAPSTONE проведет проверки стабильности этой орбиты, а также тесты связи и навигации. Некоторые из этих тестов будут проводиться совместно с аппаратом НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter, находящимся на орбите вокруг Луны с 2009 года.
Некоторые сбои в пути
CAPSTONE проделал путь длиною более четырех месяцев, полных трудностей. Запущенный 28 июня из Новой Зеландии компанией Rocket Lab с помощью ракеты Electron, зонд прекратил связь с наземными командами 4 июля, сразу после отделения от второй ступени ракеты. На следующий день инженеры быстро обнаружили и устранили проблему (неправильно оформленная команда), вернув CAPSTONE к прежнему уровню работы.
Два месяца спустя космический аппарат при запуске двигателя для коррекции траектории столкнулся с проблемой. CAPSTONE работал в безопасном режиме до тех пор, пока команды не определили и не устранили источник неполадки — неисправный клапан.
На лунной орбите зонд ещё не полностью готов к выполнению задачи. Его траектория требует уточнения. В течение недели запланированы два маневра для её коррекции.
CAPSTONE стал первым кубсатом, побывавшим на Луне, но не первым, покинувшим околоземную орбиту. Первыми таковыми стали зонды НАСА MarCO-A и MarCO-B, также известные как Wall-E и Eva. Эти небольшие спутники, запущенные вместе с посадочным аппаратом InSight в мае 2018 года, помогли передать данные при посадке миссии на Марс шесть месяцев спустя.