18 сентября в 01:50 по московскому времени SpaceX осуществила запуск ракеты-носителя Falcon 9, доставившей на орбиту два новых спутника системы Galileo. Старт был успешным и выполнен с космодрома на мысе Канаверал, с пусковой установки SLC-40.
Два спутника Galileo успешно выведены на орбиту и войдут в состав сети навигации и позиционирования Земли Европейского союза. Европейская навигационная система Galileo, которую часто называют европейской альтернативой GPS, на данный момент является наиболее точной навигационной сетью, обеспечивающей услуги для более чем 4 миллиардам пользователей.
Спутники FOC FM32 и FOC FM26 станут последними, которые будут выведены на орбиту с помощью ракеты SpaceX Falcon 9. Ранее Европейская комиссия (ответственный за управление программой Galileo орган) заключила соглашение с SpaceX, предусматривающее два пуска для доставки на орбиту четырех спутников. Данное соглашение, активно обсуждавшееся в 2023 году, было направлено на ускорение вывода на орбиту спутников Galileo первого поколения, пока не были развернуты европейские пусковые комплексы.
Несмотря на то, что система Galileo функционирует уже несколько лет, для ее полноценной работы требуется вывод на орбиту еще шести спутников. Запуск этих спутников будет осуществлен с помощью трех ракет Ariane 6 в течение 2025 года. Разработка второго поколения сети Galileo, отличающегося повышенной точностью, функциональностью и безопасностью, запланирована на 2026 год.
Galileo в настоящее время обслуживает миллиарды пользователей и устройств, являясь единственной наземной навигационной сетью с глобальным охватом, управляемой гражданской организацией. В отличие от GPS (США), Глонасс (Россия) и Beidou (Китай), Galileo также предоставляет дополнительные сервисы, предназначенные для правительств Европейского союза или, возможно, для вооруженных сил разных стран.
Возможность многократного использования на пределе
Запуск двух спутников Galileo предоставил SpaceX возможность протестировать инновационный метод повторного использования ракеты-носителя Falcon 9. Во время выведения первой группы спутников Galileo в апреле, компания SpaceX отказалась от попытки восстановления первой ступени Falcon 9. Каждая из ступеней весит приблизительно 7000 кг, что делает их весьма тяжелыми.
На основе анализа информации, полученной в ходе предыдущей миссии, специалисты SpaceX провели ряд изменений, обеспечивших возможность повторного использования Falcon 9. В частности, были уменьшены вес ракеты-носителя и изменена траектория запуска. Однако, измененная схема входа в атмосферу привела к повышенному нагреву нижней части ракеты-носителя и росту динамического давления.
В результате внесенных корректировок SpaceX успешно осуществила возвращение ракеты Falcon 9, которая приземлилась на плавучую платформу Just Read The Instructions, находящуюся на расстоянии около 670 км от берега. Разгонный блок B1067 вывел на орбиту спутники Galileo и завершил тем самым свою 22-ю миссию. Таким образом, общее количество Falcon 9, совершивших столь многочисленные полеты, достигло трех.
Начало выведения спутников состоялось примерно через 3 часа 34 минуты после старта ракеты. Длительное время, проведенное на орбите, потребовало от SpaceX установить тепловой экран на бак RP-1 второй ступени, чтобы избежать переохлаждения специального ракетного парафина.