9 февраля агентство NASA объявило о выборе компании Blue Origin в качестве поставщика услуг по запуску зонда ESCAPADE к Марсу. Запуск состоится с помощью ракеты-носителя New Glenn во второй половине 2024 года.
В ходе 11-месячного путешествия миссия ESCAPADE прибудет к орбите Марса и изучит магнитосферу планеты, взаимодействие её с солнечным ветром и влияние на потерю атмосферы. Миссия состоит из двух одинаковых спутников массой около 125 кг каждый. Их разместят в разных точках орбиты для получения одинаковых измерений в различных областях. ESCAPADE входит в программу НАСА «Малые инновационные миссии для исследования планет» (SIMPLEx).
Два спутника созданы на базе платформы Photon компании Rocket Lab — спутника, который новозеландская компания уже строит и запускает на низкую околоземную орбиту. В 2022 году Photon использовался в качестве последней ступени для вывода на лунную орбиту кубсата CAPSTONE. Позже Rocket Lab вывела эту ступень на гелиоцентрическую орбиту, чтобы проверить её поведение в межпланетной среде в рамках таких миссий, как ESCAPADE.
С другой стороны, за зонд и научные приборы отвечают специалисты из Калифорнийского университета.
Контракт с компанией Blue Origin
Подписание контракта с Blue Origin для этого запуска представляет особую значимость: ранее межпланетные научные миссии НАСА ни разу не поручались коммерческой ракете-носителю до её первого полета. Неизвестно, станет ли этот запуск одним из первых, поскольку дата первого запуска пока не объявлена официально. Последние заявления предполагают вторую половину 2024 года.
Запуск может быть осуществлен в режиме совместного использования платформы с другими спутниками. Два зонда ESCAPADE достаточно лёгкие, чтобы разместиться на тяжёлой ракете-носителе Blue Origin, способной вывести несколько тонн груза.
Контракт был подписан в рамках программы НАСА «Запрос коммерческих услуг по запуску».