Blue Origin заявила об успешном завершении ключевого этапа проектирования – Critical Design Review – для своей системы Blue Alchemist, которая предназначена для переработки лунного грунта (реголита). Этот этап подтвердил возможность реализации технологии с инженерной и технической точек зрения, что является важным продвижением к её практическому применению.
Система Blue Alchemist создана для использования лунных ресурсов непосредственно на месте и предназначена для преобразования реголита – слоя пыли, обломков и измельченных пород, покрывающего поверхность Луны – в необходимые для освоения материалы. К ним относятся кислород, который требуется для систем жизнеобеспечения и используется в качестве компонента ракетного топлива, а также различные металлы и строительные материалы.
Технология базируется на процессе электролиза расплавленного реголита. Система расплавляет лунный грунт при температурах, превышающих 1600 градусов Цельсия, с применением специализированных огнеупорных материалов. Далее, посредством электролиза, происходит разделение оксидов: кислород выделяется как ценный продукт, а такие металлы, как кремний, железо и алюминий, извлекаются для использования в строительных целях или для производства электронных компонентов.
В ходе лабораторных испытаний Blue Origin применяла искусственно созданный реголит для изготовления опытных образцов солнечных элементов, защитного стекла для панелей, проводящих проводов и других материалов. Представители компании сообщили, что полученный кремний обладает высокой степенью очистки, превышающей 99,999%, что соответствует стандартам, предъявляемым к высокоэффективным солнечным батареям.
Несмотря на значительный прогресс, подтвержденный успешным завершением этапа CDR, компания сталкивается с серьезными инженерными трудностями. Ключевой задачей является обеспечение эффективного удаления пузырьков кислорода от анодного электрода во время высокотемпературного электролиза. Это требуется для исключения улавливания кислорода, его взаимодействия с металлом или повреждения самого анода. Помимо этого, все элементы системы, такие как электроды, емкости и устройства для сбора металлов, должны быть способны функционировать в условиях экстремальных температур и обладать устойчивостью к коррозии, термической ползучести и механическим воздействиям, при этом оставаясь достаточно легкими. Вопрос общей эффективности системы, охватывающий её энергопотребление, вес оборудования, надежность и затраты на обслуживание, также остается приоритетным, поскольку лунное производство должно быть экономически выгодным по сравнению с транспортировкой всех необходимых материалов с Земли.
Финансирование разработки Blue Alchemist осуществляется частично благодаря гранту NASA Tipping Point, полученному в рамках программы Game Changing Development. Эта программа поддерживает технологии, потенциально способные трансформировать экономику и повысить устойчивость космических миссий. Тем не менее, экономическая эффективность проекта и его позиция на перспективном рынке лунной экономики пока не определены окончательно.
Blue Origin рассчитывает на запуск первого лунного посадочного модуля Blue Moon Mark 1 до конца 2025 года, однако эта дата может быть перенесена. Информация о том, будет ли на борту размещен первый эксперимент по переработке лунного грунта (реголита), пока отсутствует, но такая перспектива представляется весьма вероятной. Демонстрация работы технологии Blue Alchemist в реальных условиях на Луне предварительно запланирована на 2026 год.
В перспективе компания, возглавляемая Джеффом Безосом, планирует запуск дополнительных посадочных модулей в рамках программы CLPS, финансируемой NASA. Помимо этого, ведется разработка более крупного аппарата Blue Moon Mark 2, предназначенного для доставки астронавтов на Луну, начиная с миссии Артемида-V. NASA также будет использовать этот модуль для перевозки значительных грузов, включая роверы и элементы инфраструктуры.