Зафиксировано беспрецедентное количество падающих спутников Starlink, принадлежащих компании Илона Маска. По мнению экспертов, ежедневно из атмосферы сгорает до четырех аппаратов. Джонатан Макдауэлл, астроном из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, отметил, что в 2025 году он фиксирует в среднем от одного до двух спутников Starlink, выходящих из строя каждый день. Он также добавил, что это число может увеличиться до пяти в сутки с учетом дальнейшего развития глобальной сети SpaceX.
На данный момент на низкой околоземной орбите насчитывается приблизительно 20 000 отслеживаемых объектов, среди которых 12 000 – действующие спутники, причем 8500 из них входят в состав группировки Starlink. Срок эксплуатации большинства этих аппаратов составляет около пяти лет, и они спроектированы для полного сгорания в атмосфере, исключая их падение на Землю. Специалисты утверждают, что, несмотря на заметные огненные явления в небе, многократные возвраты спутников Starlink в атмосферу не несут опасности.
По мнению специалистов, настоящая сложность кроется в других космических объектах, траектории которых при сходе с орбиты не отслеживаются. Ежегодно на Землю достигают значительные фрагменты вышедших из эксплуатации спутников и ступеней ракет, способные выдержать прохождение через атмосферу. В отличие от них, аппараты Starlink спроектированы с возможностью управляемого самоуничтожения. С увеличением числа спутников на орбите, особенно в составе крупных группировок, возрастает вероятность столкновений и падения обломков.
Ученые изучают и менее очевидные последствия. Загрязняющие вещества, например, частицы оксида алюминия, образующиеся при сгорании спутников, способны изменять химический состав и температуру верхних слоев атмосферы. Несмотря на то, что эта область исследований находится на ранней стадии развития, предварительные модели указывают на то, что долгосрочные последствия могут оказаться более существенными, чем предполагалось изначально. Работа по изучению этого вопроса продолжается, и если будет подтверждено нанесение вреда атмосфере, потребуется пересмотр стратегий утилизации спутников. Таким образом, пока видимость сгорающих спутников Starlink остается лишь визуальным явлением и не представляет непосредственной угрозы безопасности, ученые подчеркивают, что обсуждение судьбы аппаратов после завершения их эксплуатации только начинается.