Astrobotic и Venturi Astrolab договорились о доставке лунохода FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) на Луну. Доставят его посадочный аппарат Griffin компании Astrobotic в рамках миссии Griffin Mission One. Приземление запланировано в районе кратера Нобель, рядом с южным полюсом Луны, до конца 2025 года. Запуск состоится с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy от SpaceX.
Аппарат Griffin должен был доставить на Луну луноход НАСА VIPER, но из-за задержек и больших расходов космическое агентство отменило проект. Поэтому НАСА дало Astrobotic возможность размещать на Griffin внешние грузы, в том числе коммерческие, если таковые появятся.
Astrolab предложила отправиться на лунный модуль для тестирования лунохода FLIP непосредственно на Луне. Astrobotic сообщила о получении десятков запросов на использование Griffin и выбор FLIP, поскольку только FLIp мог выполнить задачу в установленные компанией сроки.
От VIPER к FLIP, а затем к FLEX
17 июля 2024 года НАСА прекратило разработку лунохода VIPER в рамках программы Discovery and Exploration. Причиной отмены стали увеличение расходов и задержки, возникшие как у НАСА, так и у Astrobotic. Последняя неоднократно переносила запуск Griffin преимущественно из-за неудачи первой миссии с посадочным аппаратом Peregrine в январе 2023 года.
В дальнейшем НАСА предоставило возможность пользования VIPER другим организациям, установив при этом определенные ограничения, например, запрет на разборку и вторичное использование некоторых частей аппарата.
На Международном конгрессе астронавтики 2024 года в Милане компания Astrolab продемонстрировала луноход FLIP. Это устройство весом около 500 килограммов будет служить платформой для испытания основных компонентов, которые затем применятся в луноходе FLEX. Запуск последнего запланирован на декабрь 2026 года в ходе одной из первых посадок Starship на Луну.
FLIP даст возможность Astrolab проверить ключевые компоненты: батареи, солнечные панели и конструкцию колес. Луноход способен перевозить грузы весом до 30 килограммов. Перед полной интеграцией рассматривается привлечение других организаций. Основатель и генеральный директор Astrobotic Джон Торнтон утверждает, что для адаптации FLIP к посадочной платформе Griffin не потребовались существенные модификации.
В дополнение к FLIP, Astrobotic отправит на Луну маленький луноход под названием CubeRover, разработанный компанией, а также грузы по заказам от НАСА и ЕКА.