В октябре 2023 года на орбиту вышли первые два спутника Amazon, положив начало испытаниям будущего созвездия Kuiper. Данная миссия, получившая название Protoflight, завершается возвращением двух спутников – KuiperSat-1 и KuiperSat-2.
Первые два прототипа позволили Amazon провести ключевые испытания, касающиеся управления спутниками на орбите и систем связи. Подобно Starlink, Kuiper станет группой спутников, предназначенной для предоставления глобального интернет-соединения с околоземной орбиты.
В настоящее время планируется, что группировка Kuiper будет включать 3200 спутников, расположенных на низкой околоземной орбите на высоте приблизительно 500 км. Ракета-носитель Atlas V компании ULA вывела на эту высоту первые два прототипа, подробные технические характеристики которых пока не разглашаются. После успешного завершения всех запланированных работ Amazon начала процедуру деорбитации двух спутников. Этот тест также имеет важное значение для KuiperSat, чтобы избежать образования орбитального мусора.
Контролируемый вход в атмосферу
В течение ближайших месяцев спутники KuiperSat, используя электрические двигатели с эффектом Холла, будут постепенно снижать свою орбиту и достигнут высоты 350 км. На этой высоте они начнут пассивное снижение, обусловленное трением о земную атмосферу. Даже несмотря на ее разреженность, атмосфера создает сопротивление спутникам, движущимся со скоростью около 28 000 км/ч.
На данном этапе Amazon берет на себя обязательство делиться информацией о местоположении спутников с другими организациями для предотвращения потенциальных столкновений. Компания намерена вывести из эксплуатации все спутники в составе созвездия в течение года после завершения их срока службы.
Будущее Kuiper
Amazon увеличивает объемы производства спутников на своих предприятиях, расположенных в Киркленде и Редмонде (штат Вашингтон), в преддверии будущих запусков. Для выведения спутников системы Kuiper на орбиту компания планирует использовать ракеты различных производителей: Ariane 6 от Arianespace, Vulcan и Atlas V от ULA, New Glenn от Blue Origin и Falcon 9 от SpaceX. Такой подход обеспечит Amazon возможность проводить запуски в запланированные сроки и минимизировать риски, связанные с использованием новых ракет-носителей.
По предварительным оценкам, на основе результатов работы KuiperSat, компания планирует вывести на орбиту первые спутники созвездия уже к концу текущего года. Ранее, в марте 2023 года, Amazon заявила о разработке нескольких моделей антенн, включая портативную, для подключения к спутникам. При этом компания стремится обеспечить производство антенн по цене ниже 500 долларов США.
Успешная коммерциализация проекта и его реализация напрямую зависят от решения этой задачи. SpaceX потратила несколько лет на снижение себестоимости производства комплектов Starlink, первоначально оценивавшихся примерно в 3 000 долларов США за единицу.