Согласно результатам нового исследования, население Рапа-Нуи оставалось относительно стабильным в течение многих веков после заселения острова. Сокращение численности коренного населения произошло лишь с прибытием европейцев. Это указывает на то, что теория о деградации местной культуры, вызванная вырубкой лесов, не соответствует действительности.
Традиционно история острова Пасхи рассматривается как иллюстрация нерационального использования ресурсов и пренебрежения к окружающей среде, своего рода «экологической катастрофы». Считается, что полинезийцы, заселившие Рапа-Нуи примерно в 1200 году, чрезмерно сосредоточились на возведении массивных статуй — моаи.
По сообщениям, для строительства этих сооружений была произведена вырубка лесов, что нанесло непоправимый ущерб экологической ситуации на острове. Основным источником пропитания рапануйцев было рыболовство (около 50% их рациона) и земледелие. Согласно мнению большинства исследователей, вырубка деревьев привела к истощению почвы, снижению урожайности и голоду, что стало причиной внутренних конфликтов. В результате, население острова значительно уменьшилось.
Прибытие первых европейцев на Рапа-Нуи в 1722 году застало там не более трех тысяч человек. Их численность впоследствии сократилась из-за болезней, принесенных заморскими гостями, к которым у островитян не было иммунитета. Это общепринятая точка зрения.
В журнале Science Advances опубликована работа археолога из Бингемтонского университета (США) Карла Липо и его коллег. Они считают, что население острова сократилось только после прибытия европейцев, а до этого оставалось примерно одинаковым с самого начала колонизации.
Как возникла гипотеза о том, что население острова Пасхи было гораздо больше сразу после его заселения, чем в 1722 году? Основная причина – моаи. Ученые полагают, что создание такого количества многотонных статуй, а также их транспортировка к храмовым платформам (аху), были невозможны без значительного количества рабочей силы.
За сравнительно небольшой период времени (около 200 лет) рапануйцы изготовили и воздвигли на остров множество моаи. На основании этого предполагается, что во время строительства каменных статуй население острова составляло не менее 15 тысяч человек.
Около семидесяти лет назад Тур Хейердал высказал предположение о том, что перемещение моаи не было таким сложным, как принято считать. Он предложил метод транспортировки статуй с использованием веревки и раскачивания, благодаря чему моаи могли постепенно «шагать» к месту назначения.
В 2012 году Карл Липо и Терри Хант, археолог из Аризонского университета и один из соавторов исследования, с использованием метода, разработанного Туром Хейердалом, продемонстрировали возможность перемещения пятитонного моаи на сотни метров усилиями 18 человек и с применением трех канатов. Это опровергло предположение о необходимости большого населения острова для возведения этих статуй.
Лип и Хант утверждали, что на Рапа-Нуи не обнаружено свидетельств военных конфликтов, в отличие от многих других полинезийских островов. Археологические находки, такие как орудия из обсидиана, представляют собой сельскохозяйственные инструменты, а не оружие. Кроме того, не было найдено скелетов с признаками повреждений, полученных в результате боевых действий.
В новом исследовании Липо и его коллеги попытались оценить объем продовольствия, производимого сельским хозяйством острова Пасхи, и на его основе вычислить численность населения, которое можно было бы считать устойчивым. Вулканическая почва острова подверглась сильному выветриванию и, как следствие, обеднена питательными веществами, критически важными для роста растений — в частности, азотом, фосфором и калием, а также кальцием, магнием и серой. Авторы исследования полагают, что для повышения урожайности местные жители первоначально использовали деревья в качестве удобрения, а не для транспортировки статуй моаи).
После исчезновения лесов, была внедрена технология, известная как «каменное мульчирование». Она заключалась в добавлении измельченных каменных фрагментов в верхний слой почвы, толщиной до 20-25 сантиметров. По мнению исследователей, это позволяло возвращать в почву необходимые питательные вещества. Ученые проводят параллели между подобным «каменным обогащением» и современным использованием неорганических удобрений. Отличие заключается в том, что сейчас для измельчения камней используются машины, а рапануйцы осуществляли эту работу вручную.
Используя спутниковые снимки, исследователи установили местоположение и размеры полей, на которых применялась подкормка камнями. По их мнению, сочетание такого способа земледелия на этих полях и рыболовства позволяло поддерживать достойный уровень жизни для примерно трех тысяч жителей острова – численности населения островитян на момент прибытия европейцев. Таким образом, можно сделать вывод, что сокращение населения не было вызвано каким-либо «экологическим кризисом».
Добавим, что рапануйцы неоднократно плавали к берегам Южной Америки и принимали у себя флот инков. Расстояние в три с половиной тысячи километров морем не было для них непреодолимым препятствием. И если бы они голодали так, что население сократилось в несколько раз, то, скорее всего, могли просто уплыть.