Около шести тысяч лет назад самая большая пустыня на Земле представляла собой преимущественно саванну. В связи с этим многие ученые полагали, что она служила «миграционным коридором», по которому древние люди покинули Африку. Однако, анализ ДНК жителей этого региона позволил исследователям сделать противоположные выводы.
Анализ ДНК двух женщин, захороненных в Такаркори (Южная Ливия) семь тысяч лет назад, выявил генетическую изоляцию Северной Африки от других регионов, что приводило к минимальному смешению с ее населением. Эта группа людей почти не оставила генетического наследия среди современных людей, хотя и демонстрировала обмен генами с древним европейским населением. Опубликована работа об этом открытии опубликована в журнале Nature.
После завершения последнего оледенения (около 15 тысяч лет назад) и до шести тысяч лет назад, Сахара представляла собой преимущественно саванну и степь. Полупустынные зоны встречались реже, а обширные пустыни существовали лишь в районе современного южного Египта. Этот ландшафт был характерен для Сахары в периоды теплого климата, включая и прошлые межледниковья. Некоторые климатологи предполагают, что в результате текущего потепления она вновь станет более зеленой. Опираясь на ее пригодность для обитания в теплые эпохи, многие антропологи полагали, что люди неоднократно пересекали ее. В этом контексте современная пустыня могла служить своеобразной связью, соединявшей прародину человечества с другими регионами мира.
Авторы новой работы проанализировали ДНК двух женщин, живших семь тысяч лет назад и захороненных под скальным навесом. В то время эта территория находилась на стыке лесостепи и степи. Благодаря особенностям климата тела этих женщин сохранились как естественные мумии, что не было результатом преднамеренных действий их современников. Исследования показали, что генетически они принадлежат к уникальной североафриканской популяции. Она отделилась от основной массы населения Черной Африки более пятидесяти тысяч лет назад, примерно в то же время, когда современные люди покинули Африку и распространились по остальному миру.
У древних обитателей местных равнин наблюдалось значительное присутствие неандертальских генов. Этот показатель был в десять раз меньше, чем у современных европейцев, но превышал количество неандертальских генов у нынешних жителей Черной Африки. Предполагается, что источником этих генов стали обратные миграции из южной Европы на африканский континент. Люди, прибывшие в Европу, смешивались с неандертальцами, а затем возвращались в Африку, оставляя там свое потомство. По всей видимости, его постигла тяжелая судьба: среди современных людей почти нет потомков женщин из Такаркори.
Новая работа породила ряд вопросов. Очевидно, что Сахара в прошлом позволяла пересечь ее с севера на юг, не попадая в пустынные или полупустынные зоны. Однако, почему это не осуществлялось? Или же в прошлом люди действительно пересекали Сахару, и тогда миграция из Африки в Евразию 70 тысяч лет назад происходила по другим путям? Ранее другие научные группы выдвигали гипотезу о том, что миграция могла осуществляться через море (Аденский пролив), а не через Суэцкий перешеек.