Люди с необычными чертами, чей рост не превышал 1,1 метра, вероятно, охотились на слонов, обитавших на острове Флорес. Однако, не установлено точно, стало ли причиной их гибели сокращение численности слонов или же действия людей современного вида человека.
Около миллиона лет назад на острове Флорес, расположенном в экваториальной зоне, возникли представители рода Homo. Точные данные о том, кто именно это были, установить сложно: ранние находки там состоят из каменных орудий, однако, вероятно, это были Homo erectus. Механизм, посредством которого им это удалось, остается невыясненным, поскольку современные исследования показывают, что добраться до острова без использования паруса, только с помощью вёсел, было невозможно. В связи с этим, некоторые ученые высказывают предположение о том, что представители этого древнего вида людей могли владеть навыками управления парусами.
В процессе эволюции их потомки значительно уменьшились в размере: при сокращении роста всего в полтора раза объем головного мозга уменьшился более чем вдвое. Считается, что это связано с ослаблением внешнего давления, поскольку на острове конкуренция с другими группами людей и другими видами долгое время была незначительной.
Примерно 60 тысяч лет назад остатки представителей вида, известного в прессе под названием «хоббиты», перестают существовать, и спустя 50 тысяч лет происходит то же самое с каменными орудиями труда, изготовленными ими. Причины их исчезновения остаются невыясненными, что вызывает оживленные научные дебаты.
Авторы новой работы, которую они опубликовали в журнале Communications Earth & Environment, изучив соотношение изотопов в сталагмитах, найденных в пещере неподалеку от места наибольшего скопления останков людей флоресских, исследователи надеялись установить причины произошедшего. Формирование сталагмита напрямую связано с влажностью воздуха, что позволяет определить объем выпавших осадков вблизи пещеры.
После 76 тысяч лет назад среднегодовое количество осадков на острове стало постепенно сокращаться. К 60 тысячам лет назад оно уменьшилось в 1,57 раза, достигнув отметки в 990 миллиметров в год. Наиболее заметное снижение наблюдалось летом (которое на экваторе отличается от привычной нам смены времен года), сократившись более чем вдвое и составив 450 миллиметров за летний период. Исследователи указывают, что это должно было привести к сокращению популяции стегодонов – карликовых родственников современных слонов, внешне напоминающих их. Авторы работы предполагают, что из-за уменьшения численности стегодонов люди покинули пещеру, возможно, переместившись к побережью с более высоким уровнем влажности.
Примерно 50 тысяч лет назад слои с орудиями, сделанными человеком флоресского, оказались покрыты слоем вулканического пепла, образовавшегося в результате извержения вулкана, расположенного неподалеку от острова. Следы пребывания современных людей в той же пещере обнаружены только выше этого слоя пепла. Однако не исключена вероятность того, что они добрались до острова до того, как заняли именно эту пещеру. В таком случае, по мнению одного из авторов работы, ослабленные 15-тысячлетним периодом снижения количества осадков карликовые люди, родственные современному человеку, могли быть уничтожены ими, хотя он и не высказывает окончательного заключения по этому вопросу.
Некоторые исследователи ранее высказывали сомнения относительно того, что хоббиты преимущественно употребляли в пищу стегодонов. В их жилище найдено значительное количество останков крупных местных крыс. Кроме того, при питании стегодонами древним родственникам людей пришлось бы конкурировать с местным гигантским марабу, достигавшим 1,8 метра в высоту, и комодским вараном. Эти хищники значительно превосходили по размеру человека с острова Флорес, что делало подобную конкуренцию сложной.