Ранее ученые имели возможность извлекать ДНК исключительно из сохранившихся останков, однако недавно палеонтологи, работающие под руководством известного шведского биолога Сванте Паабо, освоили технику выделения генетического материала непосредственно из почвы, окружающей место обнаружения этих останков. Этот прорыв оказался весьма плодотворным: благодаря ему в тибетской пещере были найдены фрагменты ДНК денисовцев – представителей одной из самых загадочных ветвей человечества.
Исследование опубликовано в журнале Science. Денисовцами называют одну из «параллельных» линий человеческого развития, существовавшую, подобно неандертальцам, одновременно с предками современного человека, но не являвшуюся их частью. Недавно палеоантропологическое сообщество было потрясено сенсационным открытием: впервые останки денисовца, подкрепленные доказательствами, были найдены за пределами Денисовой пещеры (Алтай), а именно на Тибете. В этой пещере ранее были обнаружены зубы и фалангу мизинца.
В 1980 году местный монах обнаружил фрагмент нижней челюсти в тибетской пещере Байшия, расположенной на высоте 2380 метров над уровнем моря. На протяжении многих лет она хранилась в китайских музеях, и лишь недавно ученые провели ее изучение. В ходе исследования выяснилось, что челюсть принадлежала денисовцу. Информация об этом была обнародована в научной статье прошлой весной.
Благодаря исследованиям удалось пролить свет на внешность загадочных денисовцев. По наблюдениям, они, вероятно, имели массивную челюсть с большими зубами и часто отсутствовал третий моляр. Ученые предполагают, что денисовцы могли быть схожи с эректусами и иметь некоторое сходство с неандертальцами, то есть внешность гейдельбергского человека может служить примером их облика человеком.
Новое исследование было проведено той же группой ученых из Китая, Германии и Австралии, которая ранее изучала челюсть денисовца. Выделить ДНК непосредственно из челюсти не представлялось возможным, однако удалось ее извлечь из образцов отложений позднего плейстоцена, собранных во время раскопок. Результат показал, что тибетские денисовцы были тесно связаны с денисовцами из Денисовой пещеры.
Согласно результатам исследований, эти люди обитали на территории Тибета на протяжении значительного периода времени (не менее 40 тысяч лет) и успешно приспособились к условиям высокогорья. Это позволяет предположить, что денисовцы могли повлиять на генетический состав современных тибетцев, предоставив им адаптацию к жизни в условиях дефицита кислорода.