Еще несколько лет назад ученые могли выделять ДНК только непосредственно из останков живых существ, но не так давно палеонтологи под руководством знаменитого шведского биолога Сванте Паабо научились выделять ее прямо из почвы, вблизи от того места, где эти останки найдены. И не зря. Благодаря этому методу в тибетской пещере обнаружили фрагменты ДНК самого загадочного человечества — денисовцев.
Исследование опубликовано в журнале Science. Денисовцами называют одно из «параллельных» человечеств, которое, как и неандертальцы, существовало наряду с предками сапиенсов, но ими не являлось. Год назад палеоантропологический мир всколыхнула сенсация: впервые доказанные останки денисовца нашли за пределами Денисовой пещеры (Алтай), на Тибете. В последней, как известно, в свое время обнаружили зубы и фалангу мизинца.
В тибетской пещере Байшия, на высоте 2380 метров над уровнем моря, в далеком 1980 году местный монах нашел фрагмент нижней челюсти. Долгое время она пылилась в хранилищах китайских музеев, и на свет божий ученые извлекли ее совсем недавно. В результате они обнаружили, что челюсть также принадлежала денисовцу. Об этом весной прошлого года была опубликована статья.
Благодаря ей удалось немного пролить свет на то, как выглядели загадочные денисовцы — как ожидалось, у них, вероятно, была массивная челюсть с крайне большими зубами и зачастую отсутствовал третий моляр. Ученые предполагают, что денисовцы могли походить на эректусов и отдаленно напоминали неандертальцев, то есть имели облик, сходный с гейдельбергским человеком.
Новое исследование провела та же группа китайских, немецких и австралийских ученых, которая исследовала челюсть денисовца. Непосредственно из челюсти выделить ДНК не удалось, зато получилось «достать» ее из образцов отложений позднего плейстоцена, собранных во время раскопок. Результат показал, что тибетские денисовцы были тесно связаны с денисовцами из Денисовой пещеры.
Ученые также пришли к выводу, что эти люди населяли Тибет очень долго (не менее 40 тысяч лет) и смогли адаптироваться к высокогорью. Таким образом, исследователи предполагают, что денисовцы могли внести свой вклад в генофонд современных жителей Тибета, «научив» их выживать при дефиците кислорода высоко в горах.